1982 wurden neunundvierzig Historiker und Politikwissenschaftler von der Chicago Tribune gebeten, alle Präsidenten von Jimmy Carter in fünf Kategorien zu bewerten: Führungsqualitäten, Leistungen/Krisenmanagement, politische Fähigkeiten, Ernennungen und Charakter/Integrität. An der Spitze der Liste Stand Abraham Lincoln. Es folgten Franklin Roosevelt, George Washington, Theodore Roosevelt, Thomas Jefferson, Andrew Jackson, Woodrow Wilson und Harry Truman., Keiner dieser anderen Präsidenten übertraf Lincoln in irgendeiner Kategorie gemäß der Zinsskala. Roosevelt fiel auf den zweiten Platz, weil er Lincoln in seinem Charakter nicht gerecht wurde. Washington, knapp dahinter, belegte aufgrund seiner geringeren politischen Fähigkeiten den dritten Platz. Es ist außerdem die allgemeine Meinung von Umfragen, dass der durchschnittliche Amerikaner Lincoln wahrscheinlich auch an die Spitze setzen würde. Mit anderen Worten, das Urteil der Historiker und der Öffentlichkeit sagt uns, dass Abraham Lincoln mit jeder angewandten Maßnahme der größte Präsident der Nation war.,
Interessanterweise kann es keinen Zweifel geben, wenn dem durchschnittlichen Unionsbürger im Frühjahr 1863 dieselbe Frage gestellt worden wäre, aber Lincoln wäre schlecht gelaufen. Nicht viel mehr hätte man auch ein Jahr später für ihn sagen können, als Lincoln dachte, dass er sein Angebot zur Wiederwahl verlieren würde. Es würde Lees Kapitulation im Appomattox Courthouse und seinen eigenen Tod eine Woche später erfordern, um Lincoln in das Pantheon der Größe des Präsidenten zu treiben.
Und Lincolns Heiligsprechung begann fast sofort. Innerhalb von Tagen nach seinem Tod wurde sein Leben mit Jesus Christus verglichen., Lincoln wurde einer anbetenden Öffentlichkeit als selbstgemachter Mann dargestellt, der Befreier der Sklaven, und der Retter der Union, der sein Leben gegeben hatte, damit andere frei sein konnten. Präsident Lincoln wurde Vater Abraham, ein nahezu mythologischer Held, „Lawgiver“ für Afroamerikaner und ein „Meisterwerk Gottes“, das geschickt wurde, um die Union zu retten. Sein Humor wurde als Beispiel für seine Menschlichkeit dargestellt; seine zahlreichen Begnadigungen zeigten seine „große Seele“; und sein trauriges Verhalten spiegelte die Lasten seiner einsamen Reise als Führer eines“ fehlerhaften und sündigen “ Volkes wider.,
Historiker, die sich Lincolns mythischen Platz in der amerikanischen Populärkultur bewusst sind, loben ihn für das, was er erreicht hat und wie er es getan hat. Weil er sich für den Erhalt der Union und damit für die Rechtfertigung der Demokratie einsetzte, unabhängig von den Konsequenzen für sich selbst, wurde die Union tatsächlich gerettet. Weil er verstand, dass die Beendigung der Sklaverei Geduld, sorgfältiges Timing, kluge Berechnungen und eine eiserne Entschlossenheit erforderte, wurde die Sklaverei tatsächlich getötet., Lincoln schaffte es dabei, die Union zu retten und die Sklaverei zu töten, um die Schaffung einer perfekteren Union in Bezug auf Freiheit und wirtschaftliche Gleichheit zu definieren, die die Bürger hinter ihm sammelte. Weil er verstand, dass der Sieg in beiden großen Angelegenheiten von der zielgerichteten und visionären Führung des Präsidenten sowie von der Ausübung politisch akzeptabler Mittel abhing, hinterließ er als sein Vermächtnis eine Vereinigte Staaten, die sowohl ganz als auch frei war.,
Als der aktivistischste Präsident der Geschichte verwandelte Lincoln die Rolle des Präsidenten als Oberbefehlshaber und als Chief Executive in eine mächtige neue Position, wodurch der Präsident sowohl dem Kongress als auch den Gerichten überlegen war., Sein Aktivismus begann fast sofort mit Fort Sumter, als er staatliche Milizen ausrief, Armee und Marine erweiterte, 2 Millionen US-Dollar ohne Aneignung des Kongresses ausbrachte, südliche Häfen blockierte, Postämter für verräterische Korrespondenzen schloss, das Schreiben von Habeas corpus an mehreren Orten aussetzte, die Verhaftung und militärische Inhaftierung mutmaßlicher Verräter anordnete und am Neujahrstag 1863 die Emanzipationsproklamation erließ.
Um all diese Dinge zu tun, brach Lincoln eine Reihe von Gesetzen und ignorierte eine Verfassungsbestimmung nach der anderen., Er machte Krieg ohne Kriegserklärung, und zwar noch bevor er den Kongress in eine Sondersitzung einberufen hatte. Er konterte die Opposition des Obersten Gerichtshofs, indem er seine eigene Version der gerichtlichen Überprüfung bestätigte, die den Präsidenten als endgültigen Interpreten der Verfassung stellte. Für Lincoln machte es keinen Sinn, “ die Nation zu verlieren und dennoch die Verfassung zu bewahren.“Nach einer Strategie des“ einseitigen Handelns “ begründete Lincoln seine Befugnisse als Notfallbehörde, die ihm vom Volk gewährt wurde., Er sei gewählt worden, sagte er seinen Kritikern, um zu entscheiden, wann ein Notfall bestehe und alle erforderlichen Maßnahmen zu ergreifen, um damit umzugehen. Dabei behauptete Lincoln, der Präsident sei eine von drei“ koordinierten “ Regierungsabteilungen, die in keiner Weise dem Kongress oder den Gerichten unterstellt seien. Darüber hinaus zeigte er, dass der Präsident eine besondere Pflicht hatte, die über die Pflicht des Kongresses und der Gerichte hinausging, eine Pflicht, die in Krisenzeiten ständiges Handeln der Exekutive erforderte., Während die anderen Regierungszweige die Verfassung unterstützen müssen, deuteten Lincolns Handlungen auf die Vorstellung hin, dass der Präsident allein geschworen wird, sie zu bewahren, zu schützen und zu verteidigen. In Kriegszeiten macht diese Macht den Präsidenten buchstäblich für das Wohlergehen und Überleben der Nation verantwortlich.
Lincolns Vermächtnis der Exekutivgewalt hielt nicht über seinen Tod hinaus an, und in den nächsten vierzig Jahren überschatteten sowohl der Kongress als auch die Gerichte das Weiße Haus in Macht und Einfluss., Dennoch sind die nachhaltigsten Errungenschaften, die Lincoln zugeschrieben werden, die Erhaltung der Union, die Rechtfertigung der Demokratie und der Tod der Sklaverei, die alle durch die Art und Weise erreicht wurden, wie er mit der Krise umging, die mit einem geringeren Mann im Amt sicherlich anders geendet hätte. Seine große Leistung, Historiker sagen uns, war seine Fähigkeit, die Nation zu energetisieren und zu mobilisieren, indem er an ihre besten Ideale appellierte, während er „mit Bosheit gegenüber niemandem“ auf der Suche nach einer perfekteren, gerechteren und dauerhafteren Vereinigung handelte., Kein Präsident in der amerikanischen Geschichte stand jemals vor einer größeren Krise und kein Präsident hat jemals so viel erreicht.