Eine gemeinsame Art und Weise zu unterscheiden Konservatismus, der aus dem Liberalismus und Radikalismus ist zu sagen, dass die konservativen lehnen die optimistische Ansicht, dass Menschen moralisch verbessert durch den politischen und sozialen Wandel. Konservative, die Christen sind, drücken diesen Punkt manchmal aus, indem sie sagen, dass Menschen der Erbsünde schuldig sind. Skeptische Konservative beobachten lediglich, dass die Menschheitsgeschichte unter fast allen erdenklichen politischen und sozialen Umständen mit viel Bösem gefüllt ist., Weit davon entfernt zu glauben, dass die menschliche Natur im Wesentlichen gut ist oder dass Menschen grundsätzlich rational sind, neigen Konservative dazu anzunehmen, dass Menschen von ihren Leidenschaften und Wünschen getrieben werden—und sind daher von Natur aus anfällig für Egoismus, Anarchie, Irrationalität und Gewalt. Dementsprechend schauen Konservative auf traditionelle politische und kulturelle Institutionen, um die Basis und die destruktiven Instinkte der Menschen einzudämmen. Nach Burkes Worten brauchen die Menschen „eine ausreichende Zurückhaltung gegenüber ihren Leidenschaften“, „die es das Amt der Regierung ist“, um sich zu zügeln und zu unterwerfen.,“Familien, Kirchen und Schulen müssen den Wert der Selbstdisziplin lehren, und diejenigen, die diese Lektion nicht lernen, müssen von Regierung und Gesetz Disziplin auferlegt bekommen. Ohne die zurückhaltende Macht solcher Institutionen, glauben Konservative, kann es kein ethisches Verhalten und keinen verantwortungsvollen Gebrauch von Freiheit geben.
Konservatismus ist ebenso eine Frage des Temperaments wie der Lehre. Es kann manchmal sogar linke Politik oder Wirtschaft begleiten—wie es zum Beispiel in den späten 1980er Jahren der Fall war, als Hardliner in der Sowjetunion oft als „Konservative“ bezeichnet wurden.,“Typischerweise zeigt das konservative Temperament jedoch zwei Merkmale, die mit dem Kommunismus kaum vereinbar sind. Das erste ist ein Misstrauen gegenüber der menschlichen Natur, der Wurzellosigkeit (soziale Trennung) und ungeprüften Innovationen sowie ein entsprechendes Vertrauen in die ungebrochene historische Kontinuität und in die traditionellen Rahmenbedingungen für die Durchführung menschlicher Angelegenheiten. Solche Rahmenbedingungen können politisch, kulturell oder religiös sein oder überhaupt keinen abstrakten oder institutionellen Ausdruck haben.,
Das zweite Merkmal des konservativen Temperaments, das eng mit dem ersten verwandt ist, ist eine Abneigung gegen abstrakte Argumente und Theoretisierungen. Versuche von Philosophen und Revolutionären, die Gesellschaft im Voraus zu planen, wobei politische Prinzipien verwendet werden, die angeblich nur aus der Vernunft stammen, sind fehlgeleitet und enden wahrscheinlich in einer Katastrophe, sagen Konservative. In dieser Hinsicht steht das konservative Temperament deutlich im Gegensatz zu dem des Liberalen. Während der Liberale bewusst abstrakte Theorien artikuliert, umarmt der Konservative instinktiv konkrete Traditionen., Aus genau diesem Grund wurden viele Autoritäten des Konservatismus dazu gebracht, zu leugnen, dass es sich um eine echte Ideologie handelt, die sie stattdessen als relativ unartikulierten Geisteszustand betrachtet. Unabhängig von den Vorzügen dieser Sichtweise bleibt es wahr, dass die besten Einsichten des Konservatismus selten zu nachhaltigen theoretischen Werken entwickelt wurden, die mit denen des Liberalismus und Radikalismus vergleichbar sind.,
Im Gegensatz zu den „rationalistischen Blaupausen“ von Liberalen und Radikalen bestehen Konservative oft darauf, dass Gesellschaften so komplex sind, dass es keinen zuverlässigen und vorhersehbaren Zusammenhang zwischen dem gibt, was Regierungen versuchen zu tun und was tatsächlich passiert. Sie glauben daher, dass es sinnlos und gefährlich ist, wenn Regierungen in soziale oder wirtschaftliche Realitäten eingreifen—wie dies beispielsweise bei Versuchen der Regierung der Fall ist, Löhne, Preise oder Mieten zu kontrollieren (siehe Einkommenspolitik).,
Die Behauptung, die Gesellschaft sei zu komplex, um durch Social Engineering verbessert zu werden, wirft natürlich die Frage auf: „Was für ein Verständnis der Gesellschaft ist möglich?“Die häufigste konservative Antwort betont die Idee der tradition. Menschen sind das, was sie sind, weil sie die Fähigkeiten, Manieren, Moral und andere kulturelle Ressourcen ihrer Vorfahren geerbt haben., Ein Verständnis von Tradition-insbesondere ein Wissen über die Geschichte der eigenen Gesellschaft oder des eigenen Landes—ist daher die wertvollste kognitive Ressource, die einem politischen Führer zur Verfügung steht, nicht weil es eine Quelle abstrakter Lektionen ist, sondern weil es ihn direkt in Kontakt bringt mit der Gesellschaft, deren Regeln er ändern kann.
Konservative Einflüsse wirken indirekt-d.h.,, andere als über die Programme der politischen Parteien-vor allem aufgrund der Tatsache, dass es viel in der allgemeinen menschlichen Temperament, das natürlich oder instinktiv konservativ ist, wie die Angst vor plötzlichen Veränderungen und die Tendenz, gewohnheitsmäßig zu handeln. Diese Merkmale können kollektiven Ausdruck finden, zum Beispiel, ein Widerstand gegen auferlegte politische Veränderungen und in der gesamten Palette von Überzeugungen und Vorlieben, die zur Stabilität einer bestimmten Kultur beitragen., In allen Gesellschaften stellt die Existenz solcher kultureller Beschränkungen politischer Innovation eine grundlegende konservative Voreingenommenheit dar, deren Implikationen vom englischen Staatsmann Viscount Falkland aus dem 17.“Die bloße Trägheit hat jedoch selten ausgereicht, um konservative Werte in einer Zeit zu schützen, die von rationalistischen Dogmen und sozialen Veränderungen im Zusammenhang mit dem kontinuierlichen technologischen Fortschritt dominiert wird.
Konservatismus wurde oft mit traditionellen und etablierten Religionsformen in Verbindung gebracht., Nach 1789 verdoppelte sich die Anziehungskraft der Religion, teilweise wegen des Verlangens nach Sicherheit in einem Zeitalter des Chaos. Die römisch-katholische Kirche hat wegen ihrer Wurzeln im Mittelalter mehr Konservative angesprochen als jede andere Religion. Obwohl er kein Katholik war, lobte Burke den Katholizismus als“ das wirksamste Hindernis “ gegen Radikalismus. Aber der Konservatismus hatte keinen Mangel an protestantischen, jüdischen, islamischen und stark antiklerikalen Anhängern.