Felix Mendelssohn geboren in eine Familie von Mittel-und Privileg. Sein Intellekt und seine Begabung für Musik waren schon in jungen Jahren offensichtlich; Im Alter von vierzehn Jahren hatte er bereits eine erstaunliche Fähigkeit zur musikalischen Komposition gezeigt und über hundert Werke komponiert, von kleinen Tastenwerken bis hin zu großen Opern und Symphonien., Aber die scheinbare Mühelosigkeit, mit der Mendelssohn auf weitere Erfolge stieß (und diese seltensten Güter zu genießen, die sich auf Komponisten erstreckten-Ruhm und Anerkennung durch die Öffentlichkeit zu Lebzeiten), sowie die Vorteile, die ihm aufgrund des sozialen Standes seiner Familie geboten wurden, glaubten an eine Turbulenz, die dem Komponisten von lebhaften, freudigen Werken wie der Sommernachtstraum-Ouvertüre und dem Oktett unpassend erscheinen würde. Die Gesellschaft und Kultur, in der Mendelssohn arbeitete und lebte, entwickelte sich schnell.,
Geboren in eine protestantische Familie jüdischen Erbes, zu einer Zeit, als Juden noch weitgehend in der Gesellschaft marginalisiert waren, könnte Mendelssohns eigenes Leben treffend als Metapher für die widersprüchlichen sozialen Einstellungen seiner Zeit dienen. Sein Großvater mütterlicherseits, Daniel Itzig (1723-1799), arbeitete innerhalb des Status quo, indem er als Bankier am königlichen Hof Friedrichs des Großen diente und schließlich besondere Privilegien für seine Familie und Erben erhielt-das heißt, die gleichen Privilegien, die andere deutsche (christliche) Bürger genossen., Mendelssohns Großvater väterlicherseits, Moses Mendelssohn (1729-1786), gilt als der herausragende jüdische Philosoph der deutschen Aufklärung; als objektiver Beobachter der vom Status quo entfernten Gesellschaft forderte er religiöse Toleranz gegenüber Juden und deren volle Beteiligung an der deutschen Gesellschaft.
Trotz der pro-jüdischen Haltung der Kinder von Moses Mendelssohn und Daniel Itzig war die nüchterne Realität der Zeit, dass das Praktizieren des Judentums im späten achtzehnten Jahrhundert in Deutschland den Zugang zu beruflichen Möglichkeiten erheblich einschränkte., Während zwei von Moses ‚ Kindern den jüdischen Glauben behielten, konvertierten zwei andere zum Katholizismus, und die restlichen zwei umarmten den Protestantismus. Felix ‚ Vater Abraham Mendelssohn (1776-1835) war einer der letzteren, obwohl er und seine Frau Lea Salomon (1777-1842) erst 1822 offiziell konvertierten.
Im Jahr 1816, im Alter von sieben Jahren, wurde Felix zusammen mit seinen Geschwistern in den protestantischen Glauben getauft. Etwa zu dieser Zeit fügte die Familie ihrem bestehenden Namen den Nachnamen „Bartholdy“ hinzu (um Mendelssohn Bartholdy zu werden)., Die Hinzufügung dieses Nachnamens, angeregt von Leas Bruder Jakob Salomon (später Jakob Bartholdy, der den Namen eines Familienbetriebs annahm), der 1805 zum Christentum konvertiert war, zeigt, wie lange sich selbst kultivierte, geschützte, gelobte und gebildete Juden gezwungen fühlten, ihr Erbe in einer intoleranten Gesellschaft zu verbergen.,
Während Felix Mendelssohn Bartholdy sein ganzes Leben lang als praktizierender Lutheraner aufgewachsen war und keinen Religionsunterricht im Judentum erhielt, schien es, als hätte er ein wesentliches Gefühl seiner jüdischen Identität bewahrt-etwas, das er in seinem täglichen Leben sicherlich als Teil einer Familie gewusst hätte, die sich bei allen Anzeichen erfolgreich in die deutsche (preußische) Kultur assimiliert hatte, aber dennoch regelmäßig Antisemitismus ausgesetzt war., Vorhersehbar erwies sich die sehr öffentliche Natur von Mendelssohns Karriere als das einfachste Ziel für antisemitische Gefühle. Es ist jedoch aufschlussreich, dass in den Themen der beiden biblisch inspirierten Oratorien, die im letzten Jahr seines Lebens entstanden sind-Elijah und Christus, die jeweils das Alte Testament seines jüdischen Erbes und das Neue Testament des protestantischen Glaubens widerspiegeln von seiner Familie angenommen – kann eine Annäherung oder ein Versuch einer solchen zwischen diesen beiden Teilen seiner Identität erkannt werden., Vielleicht war Mendelssohn wie sein Großvater Moses vor ihm bestrebt, Fragen der Spiritualität und religiösen Toleranz in der Gesellschaft und auch in sich selbst in Einklang zu bringen.