In seinem 1900 Autobiographie, Bis Aus der Sklaverei, Booker T. Washington schrieb:
„ich hatte keine Schulbildung, was auch immer, während ich eine Sklavin war, aber ich erinnere mich an mehrere Gelegenheiten, ich ging so weit wie das Schulhaus Tür mit einem meiner Jungen geliebten, Sie zu tragen-Bücher., Das Bild von mehreren Dutzend Jungen und Mädchen in einem Schulzimmer, die sich mit dem Lernen beschäftigten, machte einen tiefen Eindruck auf mich, und ich hatte das Gefühl, auf diese Weise in ein Schulhaus zu kommen und zu lernen, wäre ungefähr dasselbe wie ins Paradies zu kommen.“
Die Vision dieses Schulzimmers und die Idee, dass Lernen „Paradies“ sei, würden Washington lebenslang inspirieren. Er ist vielleicht am besten als Leiter des weltberühmten Tuskegee Normal and Industrial Institute in Erinnerung, das 1881 gegründet wurde und heute als Tuskegee University bekannt ist.,
Seine treibende Persönlichkeit veranlasste eine Gruppe von Geschäftsleuten zu der Frage, ob er die Führung bei der Gründung der Schule übernehmen würde. Das Tuskegee Institute verkörperte Washingtons überbordende Überzeugung, dass Afroamerikaner auf politische Agitation für Bürgerrechte zugunsten industrieller Bildung und landwirtschaftlicher Expertise verzichten sollten.
Washington glaubte, sobald den Weißen klar war, dass Schwarze „zum Marktplatz der Welt beitragen“ und sich damit begnügen würden, „durch die Produktion unserer Hände“ zu leben, würden die Barrieren der Rassenungleichheit und der sozialen Ungerechtigkeit zu erodieren beginnen., September 1895 auf der Cotton States and International Exposition in Atlanta, Georgia, bekannt als Atlanta Exposition, gesprochen. In der Rede Washingtons wurde eher auf Unterkunft als auf Widerstand gegen das getrennte System hingewiesen, unter dem Afroamerikaner lebten. Er verzichtete auf Agitations-und Protesttaktiken und forderte Schwarze auf, Forderungen nach politischen und gleichen Rechten nachzuordnen und sich stattdessen auf die Verbesserung der beruflichen Fähigkeiten und Nützlichkeit durch Handarbeit zu konzentrieren. „Werfen Sie Ihre Eimer hinunter, wo Sie sind“, ermahnte er seine Afroamerikaner in der Rede.,
Während seines gesamten Erwachsenenlebens spielte Washington eine dominierende Rolle in der afroamerikanischen Gemeinschaft und arbeitete unermüdlich daran, das Leben der Schwarzen zu verbessern, von denen viele in der Sklaverei geboren wurden. Er erhielt Zugang zu Präsidenten, führenden nationalen Führern in Politik, Philanthropie und Bildung. Präsident William McKinley besuchte das Tuskegee Institute und lobte Washington und förderte ihn als schwarzen Führer, der für Weiße nicht als zu „radikal“ wahrgenommen würde. 1901 lud Präsident Theodore Roosevelt Washington ins Weiße Haus ein., Aus diesem Anlass wurde ein Bild veröffentlicht, das viele Weiße verärgerte, die von der Idee eines Schwarzen Amerikaners, der im Weißen Haus unterhalten wurde, beleidigt waren. Washington wurde nie wieder ins Weiße Haus eingeladen, obwohl Roosevelt weiterhin mit ihm in Rassenfragen diskutierte.
Washington ist auch mit einigen der reichsten und mächtigsten Geschäftsleute der Ära verbunden. Zu seinen Kontakten gehörten so vielfältige und bekannte Industrielle wie Andrew Carnegie, John D., Rockefeller und Julius Rosenwald, die ihre Unterstützung einsetzen, um Spenden für die Einrichtung und den Betrieb tausender kleiner Gemeinschaftsschulen und Hochschulen zur Verbesserung der Afroamerikaner im gesamten Süden zu sammeln.Jahrhunderts wurden andere Afroamerikaner wie W. E. B. Du Bois und Zeitungsredakteur William Monroe Trotter zu nationalen Persönlichkeiten und sprachen über den Mangel an Fortschritten, die Afroamerikaner in der amerikanischen Gesellschaft machten., Du Bois, anfangs ein Verbündeter Washingtons, äußerte sich besonders lautstark über Washingtons Akzeptanz der unveränderlichen Situation von Black und begann, Washingtons Rede in Atlanta als „Atlanta — Kompromiss“ zu bezeichnen-ein Etikett, das bis heute erhalten bleibt.
Die Kritik von Du Bois und anderen verminderte Washingtons Statur für einige in der schwarzen Gemeinschaft. Sie prangerten seine Kapitulation der Bürgerrechte und seine Betonung der Ausbildung im Handwerk an, einige veraltet, zur Vernachlässigung einer liberalen Kunstausbildung., Washingtons öffentliche Position der Anpassung an die Segregation geriet in Konflikt mit zunehmenden Forderungen von Afroamerikanern und liberalen Weißen nach aggressiveren Maßnahmen zur Beendigung der Diskriminierung. Die Opposition konzentrierte sich auf die 1905 gegründete Niagara-Bewegung und die National Association for the Advancement of Colored People, eine 1909 gegründete Organisation zwischen verschiedenen Rassen.
Dennoch gab es eine andere Seite in Washington. Obwohl äußerlich versöhnlich, finanzierte und ermutigte er heimlich Klagen, um Versuche zu blockieren, Afroamerikaner zu entfremden und zu trennen., Seit seinem Tod im Jahr 1915 haben Historiker umfangreiche private Korrespondenz entdeckt, die zeigt, dass Washingtons offensichtlicher Konservatismus nur ein Teil seiner Strategie war, seine Rasse zu erheben.
Auch im Tod, wie im Leben, führt Washington weiterhin große Debatten über sein wahres Erbe. Er war Gründer des Tuskegee Institute und baute es zu einer der ersten Universitäten für Afroamerikaner auf, als nur wenige Alternativen verfügbar waren, und er sammelte beträchtliche Mittel für Hunderte anderer Schulen im Süden für Schwarze., In seiner Rede in Atlanta betonte er jedoch die Notwendigkeit, dass Schwarze den Status quo akzeptieren und sich auf Handarbeit als Weg zur wirtschaftlichen Entwicklung konzentrieren müssen. Im Gegensatz dazu glaubte Du Bois, dass das “ Ziel aller wahren Erziehung nicht darin besteht, Männer zu Zimmerleuten zu machen; es ist, Zimmerleute zu Männern zu machen.“
Washingtons Position, dass „die Agitation von Fragen der sozialen Gleichheit die extremistische Torheit ist“, steht in krassem Widerspruch zu seiner verdeckten Unterstützung rechtlicher Herausforderungen gegenüber Diskriminierung., Es ist schwierig, die negativen Auswirkungen zu berechnen, die aus Washingtons mangelnder Bereitschaft resultierten, sich öffentlich gegen Lynchjustiz und andere Gewalttaten gegen Schwarze auszusprechen — selbst mit seinem außergewöhnlichen Zugang zu Präsidenten und anderen prominenten Weißen in der Nation.
Diese beiden Riesen — Washington und Du Bois-unterstreichen die Tatsache, dass es keinen einzigen linearen Weg zur Rassengleichheit in der Nation gab., Der Kampf erforderte Afroamerikaner, sowohl zu kämpfen als auch die Realitäten der Segregation und Diskriminierung zu berücksichtigen, um zukünftigen Generationen zu helfen, das Versprechen Amerikas besser zu verwirklichen.