In den frühen Tagen, Carl Benz Geschäft ging sehr schlecht, auch nachdem er Unternehmen mit Ritter getrennt hatte. Die Ladenausrüstung in seiner „Eisengießerei und Ingenieurwerkstatt“, die Benz später auch den Namen „Metallbearbeitungsmaschinenfabrik“ gab, wurde im Juli 1877 sogar von Gerichtsvollziehern beschlagnahmt.
Vor dem Hintergrund der Sorgen um seinen Lebensunterhalt und der erheblichen Anforderungen seines Alltagsgeschäfts machte sich Carl Benz 1878 an die Arbeit am Gasmotor., Er sah den Verbrennungsmotor nicht nur als vielversprechendes Antriebssystem für Maschinen, sondern auch als entscheidenden Schritt auf dem Weg zur Verwirklichung seiner Vision von einem pferdelosen Fahrzeug.
Er entschied sich für ein Zweitaktmotordesign: Er hatte Recht, als er dachte, dass die Möglichkeiten zur Entwicklung des atmosphärischen Gasmotors begrenzt seien und der von Otto erfundene Viertaktmotor durch das Patent DRP 532 geschützt sei, das seit 1877 von der Gasmotoren-Fabrik Deutz gehalten werde. Nach langwierigen und sehr schwierigen Tests gelang es Benz schließlich: Sein Motor lief an Silvester 1879 zum ersten Mal zufriedenstellend.,
Mit seinem Zweitaktmotor hatte Benz eine wichtige Basis für den Geschäftserfolg seines Unternehmens geschaffen. Mit dem Ziel, eine solide wirtschaftliche Grundlage zu schaffen, gründete er im Oktober 1882 die Gasmotorenfabrik Mannheim als Aktiengesellschaft, in die er sein gesamtes Inventar und seine Ausrüstung einbrachte. Benz hielt jedoch nur 5 Prozent und durfte auch in technischen Fragen nur eingeschränkt Einfluss nehmen., Darüber hinaus lag das Hauptinteresse seiner Investoren im zuverlässigen Geschäft mit dem Verkauf stationärer Gasmotoren – und nicht, wie Carl Benz in seinen Memoiren schrieb, in seinem „Lieblingsideal – dem Auto“. Dementsprechend verließ Carl Benz das junge Unternehmen bereits nach wenigen Monaten im Januar 1883 und befand sich buchstäblich auf der Straße, da er seine Produktionsstätten der Firma zugesagt und seine alte Werkstatt vermietet hatte.
Im selben Jahr fand Benz jedoch neue Investoren., Max Rose und Friedrich Wilhelm Esslinger, die unter anderem in ihrem Mannheimer Handelsunternehmen Fahrräder verkauften, lernten Carl Benz durch das Radfahren kennen. Im Oktober 1883 gründeten die drei die Firma „Benz & Cie. Rheinische Gasmotoren-Fabrik Mannheim „als allgemeine Partnerschaft und brachte den Zweitaktmotor „System Benz“ auf den Markt. Die systematische Produktion wurde schnell in neu ausgestatteten Fabrikgebäuden aufgenommen und die reguläre Belegschaft zählte bald 25.,
Der Verkaufserfolg des Zweitaktmotors sicherte Benz die wirtschaftliche Basis, auf der er sich seiner Vision vom pferdelosen Fahrzeug widmen konnte. Trotz seiner vielen Verdienste konnte er den Zweitaktmotor dafür nicht verwenden. Wie die Viertaktmotoren der Gasmotoren-Fabrik Deutz war sie zu groß und zu schwer, um als Antrieb für Fahrzeuge angesehen zu werden., Für den von ihm nun entwickelten Fahrzeugmotor stützte sich Benz auf das Viertaktprinzip: Die Gültigkeit des Deutz-Patents DRP 532 war durch Nichtigkeitsklagen in Frage gestellt worden, und 1884 erklärte das Patentamt einen entscheidenden Punkt des Patents für nichtig.
Wie Gottlieb Daimler und Wilhelm Maybach musste Carl Benz Wege finden, die Motordrehzahl zu erhöhen; und wie die Pioniere aus Cannstatt konzentrierte er sich vor allem auf die Zündung und Ventilsteuerung., Obwohl der Motor eine Geschwindigkeit von „nur“ 400 Umdrehungen pro Minute erreichte und damit weniger effizient war als das Design von Daimler, lieferte er die erforderliche Leistung, um einen „pferdelosen Wagen“zu fahren.
Carl Benz bewies sein wahres Können nicht mit diesem Motor, sondern mit dem Fahrzeug, für das er es entwickelt hatte. Er war nicht zufrieden damit, seinen Motor einfach in ein vorhandenes Fahrzeug wie einen Wagen einzubauen. Stattdessen entwarf er sein Auto als eigenständige integrierte Konstruktion, deren zentrales Element der Motor mit einem horizontalen Zylinder und einem großen, horizontalen Schwungrad war., Benz entwarf sein neues Fahrzeug als Dreirad, da er mit der damals in Wagen üblichen Single-Pivot-oder Deichsellenkung unzufrieden war. Carl Benz wechselte erst 1893 auf vierrädrige Fahrzeuge um, als er dieses Problem gelöst hatte.
Im Oktober 1885 konnte Benz nach monatelanger intensiver Arbeit endlich sein Auto fertigstellen und mit dem Testen beginnen. Januar 1886 unternahm er einen geschichtsträchtigen Schritt: Er reichte beim Kaiserlichen Patentamt eine Patentanmeldung für sein „Fahrzeug mit Gasmotorantrieb“ ein., Die Patentschrift DRP 37 435 gilt als Geburtsurkunde des Automobils und führte zum Namen „Patent Motor Car“ für das erste Automobil der Welt. Der Schlüssel zum Erfolg von Carl Benz war die Zielstrebigkeit, mit der er seine Vision in die Realität umsetzte: Er hatte die Idee für ein Auto, entwarf es, ließ es patentieren, baute es, testete es, brachte es auf den Markt, fertigte es in Serie, entwickelte es weiter und machte so seine Erfindung nutzbar.
Der erste Test des Fahrzeugs fand auf dem Werkshof statt., Ausflüge auf öffentlichen Straßen folgten bald, meist in den frühen Morgenstunden und unter dem Deckmantel der Dunkelheit. Die erste dokumentierte Fahrt wurde von Benz im Juli 1886 unternommen. Die Neue Badische Landeszeitung berichtete in ihrer Morgenausgabe vom 3. Juli: „Ein Velocipede mit Ligroin-Gas, konstruiert in der Rheinischen Gasmotoren-Fabrik von Benz & Co. – wie bereits auf diesen Seiten berichtet – wurde heute früh auf der Ringstraße getestet und soll eine zufriedenstellende Leistung erbracht haben.“
Vom ersten Prototyp – „Modell 1“, wie er es nannte – entwickelte Benz zwei Varianten., Im Sommer 1888 schickte er das „Modell 2“ an die Hofwagenfabrik Theodor Wecker in Offenbach, wo es in ein vierrädriges Fahrzeug umgewandelt wurde. Benz war mit dem Ergebnis nicht zufrieden und so wurde das Fahrzeug ohne Inbetriebnahme in einen Schuppen verbracht.
Ein wichtiger Meilenstein war dagegen „Model 3“, das statt zart aussehender Drahtspeichen robuste Holzspeichenräder hatte und zudem mit einem stärkeren Motor ausgestattet war. Mit dieser Variante unternahm Bertha Benz im August 1888 ihre legendäre Fernreise – die erste in der Automobilgeschichte., Begleitet von ihren Söhnen Richard und Eugen – und ohne es zu wissen ihres Mannes – machte sie sich von Mannheim auf den Weg nach Pforzheim, 100 Kilometer entfernt, um ihre Mutter zu besuchen.
Mit dieser Reise bewies sie die Alltagstauglichkeit des Automobils und bekräftigte die Überzeugung ihres Mannes, dass seine Pläne begründet waren.
Im September 1888, wenige Wochen nach der legendären Reise, präsentierte Benz seine Erfindung einem größeren Publikum auf der Münchner Ingenieurausstellung., Die Presse veröffentlichte mehrmals täglich ausführliche Berichte über die Testläufe, die er mit dem Patent-Auto zwischen dem Messegelände und der Stadt unternahm. Die Jury der Ausstellung überreichte dem Patentmotorauto die Große Goldmedaille, die höchste Auszeichnung. Das „Model 3“ wurde zum weltweit ersten Serienauto. Während das Fahrzeug in Deutschland nur von begrenztem Interesse war, eroberte es die Fantasie der französischen Öffentlichkeit., Carl Benz übertrug die Vertriebsrechte dort an den französischen Ingenieur Émile Roger, der bereits stationäre Motoren von Benz in Frankreich verkaufte.
Seine Geschäftspartner Rose und Esslinger standen den Zukunftsaussichten der Benz-Erfindung jedoch zunehmend skeptisch gegenüber. Carl Benz sah sich erneut mit der Notwendigkeit konfrontiert, neue Investoren zu finden. Im Mai 1890 traten Julius Ganß und Friedrich von Fischer an die Stelle von Rose und Esslinger. Zum Abschied gab Rose Benz den wohlmeinenden Ratschlag:“Ich würde das Auto vergessen, wenn ich du wäre“., Mit der Ankunft der neuen Aktionäre, Rheinische Gasmotoren-Fabrik Benz & Cie. konnte zum zweitgrößten Motorenwerk Deutschlands heranwachsen und wurde gleichzeitig zu einer treibenden Kraft für die Automobilentwicklung.
Im Februar 1893 patentierte Carl Benz seine Doppelschwenklenkung, mit der er das Lenkproblem gelöst hatte. Es wurde in seinen ersten vierrädrigen Kraftfahrzeugen, der Victoria und der Vis-à-Vis verwendet., Das Fahrzeug, mit dem der Durchbruch zu höheren Verkaufszahlen gelang, war der von 1894 bis 1901 gebaute vierrädrige Motor Velocipede, kurz „Velo“ genannt. Dies war ein preisgünstiges leichtes Auto für zwei Personen. Da insgesamt 1200 Einheiten gebaut wurden, kann es als erstes in Serie hergestelltes Automobil angesehen werden. 1897 entwickelte Benz den „Contra-Motor“, den Vorfahren der heutigen horizontal entgegengesetzten Motoren. Damit gelang es dem Unternehmen, die wachsende Nachfrage nach leistungsstärkeren Fahrzeugen zu befriedigen., Im selben Jahr wurde in Berlin der erste Mitteleuropäische Motorwagen-Verein gegründet. Zu den Gründungsmitgliedern gehörten Carl Benz und Gottlieb Daimler. Die konstituierende Sitzung am 30. September 1897 ist vielleicht die einzige Gelegenheit, bei der die beiden Automobilpioniere gleichzeitig am selben Ort waren. Benz erinnerte sich: „Ich habe mein ganzes Leben lang nie mit Daimler gesprochen. Einmal sah ich ihn in Berlin, aus der Ferne. Als ich mich näherte – ich hätte gerne seine Bekanntschaft gemacht – verschwand er in der Menge.“
“ & Cie., bis zur Jahrhundertwende entwickelte er sich zum weltweit führenden Automobilhersteller. Im Mai 1899 wurde das Unternehmen in eine Aktiengesellschaft umgewandelt. Julius Ganß, seit 1890 Partner, wurde zusammen mit Carl Benz in die Geschäftsführung berufen und übernahm die kaufmännische Leitung. Die Belegschaft in der Fahrzeugproduktion wuchs von 50 Arbeitern im Jahr 1890 auf 430 im Jahr 1899. Das Unternehmen baute im Geschäftsjahr 1899 572 Fahrzeuge und produzierte im Jahr darauf 603.
Kurz nach der Jahrhundertwende begann für Benz & Cie eine schwierige Zeit.,: günstigere und leistungsstärkere Fahrzeuge – vor allem aus Frankreich-erfreuten sich deutlich größerer kommerzieller Erfolge als die Benz-Fahrzeuge, die hauptsächlich für den Fernbetrieb und eher gemächliche Geschwindigkeiten ausgelegt waren. Darüber hinaus hatte der 35 PS starke Mercedes das Automobil Anfang 1901 komplett neu definiert und war zum Vorbild für viele andere Hersteller geworden. Im Vergleich zu den Mercedes-Modellen aus Cannstatt wirkten die Benz – Autos plötzlich antiquiert. Der Absatzrückgang von Benz & Cie., sank im Geschäftsjahr 1901 auf 385 Fahrzeuge und fiel im darauffolgenden Jahr noch weiter auf 226 Einheiten.
Da Carl Benz an seinen bisherigen Entwürfen, insbesondere dem Riemenantrieb, festhielt, ergriff Julius Ganß die Initiative. Er stellte ein Team um den französischen Konstrukteur Marius Barbarou ein, um eine neue Modellreihe zu entwickeln. Ein „deutsches Ingenieurbüro“ unter der Leitung von Chefdesigner Georg Diehl konkurrierte mit diesem „französischen Ingenieurbüro“, um zu sehen, wer die besseren Entwürfe für zukünftige Benz-Modelle hatte., Diese Zwietracht – insbesondere in seinem eigenen Bereich, dem Design von Automobilen-war Carl Benz zu viel: Im Januar 1903 beendete der 58-jährige Benz seine aktive Arbeit für das Unternehmen. Seine Söhne Eugen und Richard gingen mit ihm. 1904 wurde Carl Benz jedoch selbst in den Aufsichtsrat des von ihm gegründeten Unternehmens berufen, und Richard Benz kehrte als Leiter der PKW-Produktion nach Mannheim zurück. Die neue Modellpolitik trug Früchte und nach Verlusten im Geschäftsjahr 1903 war das Geschäft 1904 wieder auf Erfolgskurs.,
1906 gründete Carl Benz die Firma „Carl Benz Söhne“ in Ladenburg, der Stadt zwischen Heidelberg und Weinheim, in der seit 1905 die Familie Benz beheimatet war. Im Besitz von Carl Benz und seinem Sohn Eugen sollte das neue Unternehmen ursprünglich gasbefeuerte Saugmotoren nach einem Entwurf von Eugen Benz produzieren. Die wachsende Konkurrenz durch Strom und stationäre Dieselmotoren führte jedoch dazu, dass der Markt für solche Motoren fast verschwunden war. Das Unternehmen wechselte daher 1908 in den Fahrzeugbau., Im selben Jahr verließ Richard Benz schließlich Benz & Cie. für gut und schloss sich seinem Vater und seinem Bruder Eugen Benz an, um das Geschäft in Ladenburg zu leiten.
1912 zog sich Carl Benz als Gesellschafter zurück und verließ die Geschäftsführung allein in den Händen seiner Söhne. Die Produktion wurde bis 1923 fortgesetzt, aber insgesamt wurden nur etwa 350 „Carl Benz Söhne“ Autos gebaut.
Carl Benz erlebte das Aufblühen des motorisierten Straßenverkehrs und den endgültigen Durchbruch seiner Idee., An seinem 80. Geburtstag genoss der „einst verspottete und unerkannte Erfinder“ – wie er sich im Nachhinein sah – die Ehrungen, die ihm aus aller Welt verliehen wurden. Zehn Jahre zuvor hatte ihm die Technische Universität Karlsruhe die Ehrendoktorwürde verliehen, 1926 erhielt er als erster die Freiheit der Stadt Ladenburg. Das Badische Staatsministerium verlieh Carl Benz 1928 die Badische Staatsmedaille in Gold.
In den letzten Jahren seines Lebens, 1926 bis 1929, war Carl Benz sogar Mitglied des Aufsichtsrats der neuen Daimler-Benz AG., Am 4. April 1929 verstarb der Automobilpionier in seinem Haus in Ladenburg. Bertha Benz – ebenfalls hoch geschätzt-lebte bis zum 5. Mai 1944. Heute ist die Heimat der Familie Benz ein Museum und Sitz der 1986 gegründeten“ Daimler und Benz Stiftung“.