Kompositionen
1880 engagierte Nadezhda von Meck, die zuvor den russischen Komponisten Peter Ilich Tschaikowsky unterstützt hatte, Debussy, um ihren Kindern Klavier beizubringen. Mit ihr und ihren Kindern bereiste Debussy Europa und sammelte in Russland musikalische und kulturelle Erfahrungen, die er bald seinen Kompositionen zuwenden würde, vor allem russischen Komponisten, die seine Arbeit stark beeinflussen würden.,
Als er gerade 22 Jahre alt war, trat Debussy 1884 in seine Kantate L ‚ Enfant prodigue (Das verlorene Kind) im Prix de Rome ein, einem Wettbewerb für Komponisten. Er nahm den Hauptpreis mit nach Hause, der es ihm ermöglichte, drei Jahre in der italienischen Hauptstadt zu studieren, obwohl er nach zwei Jahren nach Paris zurückkehrte. Während seiner Zeit in Rom studierte er die Musik des deutschen Komponisten Richard Wagner, insbesondere seine Oper Tristan und Isolde. Wagners Einfluss auf Debussy war tiefgreifend und nachhaltig, aber trotzdem scheute Debussy im Allgemeinen vor der Prahlerei von Wagners Oper in seinen eigenen Werken zurück.,
Debussy kehrte 1887 nach Paris zurück und besuchte zwei Jahre später die Pariser Weltausstellung. Dort hörte er einen javanischen Gamelan—ein Musikensemble aus einer Vielzahl von Glocken, Gongs, Metallophone und Xylophone, manchmal begleitet von Gesang—und die folgenden Jahre fanden Debussy Einbeziehung der Elemente des gamelan in seinen bestehenden Stil eine völlig neue Art von Klang zu erzeugen.,
Die in dieser Zeit geschriebene Musik stellte die frühen Meisterwerke des Komponisten dar—Ariettes oubliées (1888), Prélude à l ‚après-midi d‘ un faune (Prélude to the Afternoon of a Faun; 1892 fertiggestellt und 1894 uraufgeführt) und das Streichquartett (1893)—die deutlich von den Werken seiner kommenden reifen Periode abgegrenzt waren.
Debussys bahnbrechende Oper Pelléas et Mélisande wurde 1895 fertiggestellt und war eine Sensation, als sie 1902 zum ersten Mal aufgeführt wurde, obwohl sie die Zuhörer tief trennte (Zuschauer und Kritiker liebten es entweder oder hassten es)., Die Aufmerksamkeit, die mit Pelléas gewonnen wurde, gepaart mit dem Erfolg von Prélude im Jahr 1892, brachte Debussy umfangreiche Anerkennung ein. In den folgenden 10 Jahren war er die führende Figur in der französischen Musik und schrieb bleibende Werke wie La Mer (Das Meer; 1905) und Ibéria (1908), beide für Orchester, und Images (1905) und Children ‚ s Corner Suite (1908), beide für Soloklavier.