Ve své 1900 autobiografie, Z Otroctví, Booker T. Washington napsal:
„neměl jsem žádné vzdělání, co když jsem byl otrok, i když vzpomínám si, několikrát jsem zašel tak daleko, že školní dveře s jedním z mých mladých milenek nést její knihy., Obraz z několika desítek chlapců a dívek v učebně zabývá studie, udělal hluboký dojem na mě, a já jsem měl pocit, že dostat se do školy a studovat v tomto způsob, jak by bylo asi stejné, jako dostat se do ráje.“
vize této školy a myšlenka, že učení bylo „rájem“, by poskytly celoživotní inspiraci pro Washington. On je, možná, nejlépe si pamatoval jako vedoucí světoznámého Tuskegee Normal and Industrial Institute, založený v roce 1881, a dnes známý jako Tuskegee University.,
jeho řidičská osobnost vedla skupinu podnikatelů, aby se zeptala, zda by se ujal vedení při vytváření školy. Tuskegee Institute byl ztělesněním Washington je zastřešující přesvědčení, že afroameričané by se měli vyhýbat politické agitace za občanská práva ve prospěch průmyslové vzdělání a zemědělské znalosti.
Washington věřil, že jakmile bylo zřejmé, bílé, že černoši by se „přispět k trhu na světě,“ a být spokojený s životem „tím, že výroba našich rukou,“ bariéry rasové nerovnosti a sociální nespravedlnosti začne erodovat., Tato slova byla vyslovena 18. září 1895 na Cotton States and International Exposition konané v Atlantě v Gruzii, známé jako The Atlanta Exposition. Washingtonův projev zdůraznil spíše než odpor k segregovanému systému, v němž Afričtí Američané žili. Zřekl neklid a protestní taktiky, a vyzval černoši podřídit nároky na politickou a rovná práva, a místo toho se soustředit na zlepšení pracovních dovedností a užitečnost prostřednictvím manuální práce. „Odhoďte své kbelíky tam, kde jste,“ nabádal v projevu své kolegy Afroameričany.,
během svého dospělého života hrál Washington dominantní roli v afroamerické komunitě a neúnavně pracoval na zlepšení života černochů, z nichž mnozí se narodili v otroctví. Získal přístup k prezidentům, špičkovým národním vůdcům v politice, filantropii a vzdělávání. Prezident William McKinley navštívil Tuskegee Institute a chválil Washington a propagoval ho jako černého vůdce, který by nebyl pro bílé vnímán jako příliš „radikální“. V roce 1901 pozval prezident Theodore Roosevelt Washington do Bílého domu., Při této příležitosti byl zveřejněn obrázek, který rozzlobil mnoho bílých, kteří byli uraženi myšlenkou, že se v Bílém domě pobaví černý Američan. Washington už nikdy nebyl pozván do Bílého domu, ačkoli Roosevelt s ním nadále konzultoval rasové otázky.
Washington také spojován s některými z nejbohatších a nejmocnějších podnikatelů éry. Jeho kontakty zahrnovaly takové rozmanité a známé průmyslníky jako Andrew Carnegie, John D., Rockefeller, a Julius Rosenwald, získávat jejich podporu, aby pomohla získat finanční prostředky na zřízení a provozování tisíců malých komunitních škol a institucí vyššího vzdělávání pro zlepšení Afroameričanů po celém Jihu.
Nicméně, od počátku 1900s, dalších Afrických Američanů, jako W. E. B. Du Bois a redaktor novin William Monroe Trotter, bylo stát se národní údaje a hovoří o nedostatku pokroku Afrických Američanů dělali v Americké společnosti., Du Bois, zpočátku spojenec Washingtonu, byl obzvláště hlasitý o tom, co věřil, že Washington přijal neměnnou situaci black a začal odkazovat na Washingtonův projev v Atlantě jako na „kompromis v Atlantě“ — štítek, který zůstává dodnes.
kritika Du Bois a dalších snížila Washingtonovu postavu pro některé v černé komunitě. Odsoudili jeho kapitulaci občanských práv a jeho zdůraznění výcviku v řemeslech, některé zastaralé, zanedbávání liberální umělecké výchovy., Washington veřejné postavení ubytování k segregaci přišel v konfliktu s rostoucí volání z Afrických Američanů a liberální běloši pro více agresivní opatření k ukončení diskriminace. Opozice se soustředila na Niagarské hnutí, založené v roce 1905, a Národní sdružení pro rozvoj barevných lidí, interracial organizace založená v roce 1909.
přesto byla ve Washingtonu jiná strana. Ačkoli navenek smířlivý, tajně financoval a povzbuzoval soudní spory, aby zablokoval pokusy o vyloučení a segregaci Afroameričanů., Od jeho smrti v roce 1915 historici objevili rozsáhlou soukromou korespondenci, která ukazuje, že zjevný konzervatismus Washingtonu byl jen součástí jeho strategie pro povznesení jeho rasy.
I ve smrti, stejně jako v životě, Washington i nadále vyvolává velké debaty o jeho skutečném odkazu. Byl to zakladatel Tuskegee Institute, staví jej do jedné z premiéry vysokých škol pro Africké Američany v době, kdy několik alternativ byly k dispozici, a zvedl značné finanční prostředky pro stovky dalších škol v Jižní pro černochy., Přesto, jeho Atlanta Kompromis projevu zdůraznil, že je třeba pro černochy přijmout status quo a zaměření se na ruční práce jako cesta k ekonomickému rozvoji. Naproti tomu Du Bois věřil, že “ předmětem veškerého skutečného vzdělání není dělat muže tesaře; je to dělat tesaře muže.“
stanovisko Washingtonu, že „agitace otázek sociální rovnosti je extremistická pošetilost“, stojí v ostrém rozporu s jeho skrytou podporou právních výzev k diskriminaci., To je těžké spočítat, negativní dopad, který tekl z Washingtonu neochota mluvit veřejně proti lynčování a jiné akty násilí proti černochům v té době — i s jeho mimořádný přístup k prezidenti a další významní bělochů v zemi.
tito dva obři-Washington a Du Bois-zdůrazňují skutečnost, že v národě neexistovala jediná lineární cesta k dosažení rasové rovnosti., Boj požadované Africké Američany, aby obě bitvy a přizpůsobit realitě segregace a diskriminace na pomoc budoucím generacím plně realizovat příslib Ameriky.