Souter otec byl bankovní manažer a jeho matka prodavač. Své rané dětství strávil na předměstí Bostonu, než se jeho rodina v roce 1950 přestěhovala do venkova East Weare v New Hampshire. Navštěvoval Harvardskou univerzitu, ze které absolvoval magna cum laude v roce 1961. Poté strávil dva roky na Magdalen College v Oxfordu na Rhodosově stipendiu. Po návratu do Spojených států v roce 1963 vstoupil na Harvardskou právnickou školu a v roce 1966 získal právnický titul.,
po ukončení studia strávil Souter dva roky v soukromé praxi v Concordu v New Hampshire, než vstoupil do úřadu generálního prokurátora. Jmenován státní zástupce v roce 1976, byl častým obránce ultrakonzervativní politik, Guvernér Meldrim Thomson, Jr. o Dva roky později, Thomson jmenován Souter přísedící soudce z New Hampshire vrchního Soudu, kde působil čtyři roky. V roce 1983 ho guvernér John Sununu jmenoval státním Nejvyšším soudem., Jako soudce byl Souter považován za tvrdého na trestné činnosti, upřednostňoval státní zástupce a bránil se obrácení trestních odsouzení.
V únoru 1990 prezident George Bush nominoval Soutera k americkému odvolacímu soudu na první okruh v Bostonu. Potvrdil americký senát v květnu, Souter byl nominován Bushem k Nejvyššímu soudu USA v červenci-předtím, než vydal své první rozhodnutí jako federální soudce. V říjnu byl snadno potvrzen (90-9)., Během slyšení, potrat-práva stoupenci neúspěšně pokusili přemluvit Souter prozradit jeho soudní pozici na potrat; vskutku, jeho rozhodnutí nemůže odpovědět na tyto otázky bylo hlavním důvodem citované těch, kteří hlasovali proti jeho potvrzení.
Souterův soudní záznam v New Hampshire naznačil, že by byl ideologicky kompatibilní s konzervativními soudci jmenovanými bushovým předchůdcem, prezidentem Ronaldem Reaganem., Během jeho rané působení na soudu, nicméně Souter postupně ukázal jako umírněný liberál, běžně vyrovnání se s více liberální členové soudu jako Ruth Bader Ginsburg a John Paul Stevens. Jeho gravitace doleva začala jeho rolí v plánovaném rodičovství jihovýchodní Pensylvánie v. Casey (1992). Přestože se očekávalo, že Souter podpoří Williama Rehnquista a Antonina Scalii ve snaze využít případ k převrácení Roe v., Wade (1973), vládnoucí, která založila právo na potrat, místo toho se spojili s konzervativní soudce Anthony Kennedy a Sandra Day O ‚ Connor při vytváření nové „nepřiměřené zátěže“ norma pro určení ústavnosti zákonů, které mají omezit potraty, účinek, který bylo omezit právo na potrat, ale ne k jejich odstranění.,
Souter také přijala levého středu pozice, v případech týkajících se odstraňování segregace a závod-vědomé volební vytvořil program, jak se v silné opozici v roce 1995, že nižší soudy musí být uděleno zeměpisné šířky napravit problémy vycházející z ústavní porušování vytvořené úředníky veřejné správy. V roce 1996 se postavil proti rozhodnutí soudu zrušit kongresové plány v Severní Karolíně a Texasu, jejichž cílem bylo zajistit africkou americkou reprezentaci v USA., Kongres s tím, že v každém případě by bělošským voličům státu nic neublížilo.
koncem 90. let byl Souter uznán za své intelektuální vedení mezi umírněnými členy soudu a za své dovednosti při budování konsensu. Zároveň se netajil svým nešťastím se životem ve Washingtonu a touhou vrátit se do svého domovského státu New Hampshire. Dne 29.června 2009 odešel Souter z Nejvyššího soudu.