Když průmysl hovoří o „čisté uhlí“, to se odkazuje na celou řadu technologií, které spalují uhlí efektivněji, a kontroly znečištění odstranit některé z nejodpornější znečišťujících látek z komína. Přesto i ty nejúčinnější uhelné elektrárny pracují pouze s přibližně 44% účinností, což znamená, že 56% energetického obsahu uhlí je ztraceno. Tyto rostliny vypouštějí 15krát více oxidu uhličitého než systémy obnovitelné energie a dvakrát více CO2 než plynové elektrárny.,
kontroly znečištění mohou odstranit oxid siřičitý, oxidy dusíku, PM2.5 a rtuť z komínů. Nicméně, instalaci tyto kontroly znečištění může přidat stovky milionů dolarů na náklady na nové uhelné elektrárny, což je dražší než jiné obnovitelné možnosti, a odrazovat od jejich přijetí. Dnes mnoho zemí pokračuje v budování nových uhelných elektráren a provozuje stávající uhelné elektrárny bez moderních kontrol znečištění, což vážně ovlivňuje zdraví jejich občanů.,
zatímco kontroly znečištění mohou odstranit mnoho toxického odpadu z kouřového koláče, tyto toxiny skončí v uhelném popelu. Tento popel je uložen v odpadních rybnících nebo skládkách, které vypouštějí oxid siřičitý a těžké kovy do povrchových a podzemních vod. Studie ve Spojených státech ukazují nárůst znečištění vody po instalaci praček na uhelných elektrárnách.
uhelný průmysl obhajuje, že zachycování a skladování uhlíku (CCS) může snížit emise oxidu uhličitého z uhelných elektráren., CCS je však neprokázaná technologie, která dosud nebyla implementována ve velké továrně na fosilní paliva. Největší překážkou CCS je jeho ekonomická životaschopnost. K výrobě stejného množství energie pomocí této technologie by bylo zapotřebí o 25-40% více uhlí. V důsledku toho, více uhlí by se těžilo, přepravovány, zpracovávány a spálil, čímž se zvyšuje množství vzduchu, znečištění a nebezpečný odpad z uhelných elektráren. Náklady na výstavbu zařízení CCS a „energetická sankce“ by téměř zdvojnásobily náklady na výrobu elektřiny z uhlí, což by bylo ekonomicky životaschopné.,
kromě toho existují značné otázky týkající se technické životaschopnosti CCS. Není jasné, zda CO2 může být trvale odděleno pod zemí a jaké seismické riziko představuje podzemní úložiště.
uhlí nelze v konečném důsledku považovat za „čisté“, pokud zohledníte znečištění ovzduší a vody způsobené těžbou uhlí, přípravou, dopravou a spalováním. Znečištění z životního cyklu uhlí poškozuje lidské zdraví a životní prostředí. Čisté uhlí je špinavá lež.