Jackson byl vychován v přísné náboženské atmosféře. Rodina jejího otce zahrnovala několik bavičů, ale byla nucena omezit své vlastní hudební aktivity na zpěv v církevním sboru a tajně poslouchat nahrávky Bessie Smith a Ida Cox a Enrico Caruso. Když jí bylo 16, šla do Chicaga a připojil se k Větší Salem Baptist Church choir, kde její pozoruhodné kontraalt brzy vedlo k její výběr jako sólista.,
Jackson poprvé přišel na pozornost široké veřejnosti v roce 1930, kdy vystavovala v cross-country gospel tour zpívat takové písně jako „On má Celý Svět v Jeho Rukou“ a „Můžu Dát Svou Důvěru v Ježíše.“V roce 1934 byla její první nahrávka“ God Gonna Separate the Wheat from the Tares “ úspěšná, což vedlo k řadě dalších nahrávek. Jackson je první velký hit, „Přesunout Nahoru Trochu Vyšší,“ se objevil v roce 1945, to bylo důležité zejména pro její použití „vamp“ donekonečna opakované fráze (nebo akord vzor), který poskytuje základ pro sólové improvizace., Všechny písně, s níž byla identifikována—včetně „Věřím,“ „Jen přes Kopec,“ „Když jsem Se probudil ve Slávě“ a „ještě Chvíli Zůstat“—byly gospely, s texty čerpány z biblické motivy a silně ovlivněna harmonie, rytmy, a emocionální sílu blues. Jackson odmítl zpívat žádné jiné než náboženské písně nebo dokonce zpívat vůbec v okolí, které považovala za nevhodné. Zpívala však v rádiu i v televizi a od roku 1950 vystupovala pro diváky na výročních koncertech v Carnegie Hall v New Yorku., Osm Jacksonových desek prodalo každý více než milion kopií.
Jackson byl v zahraničí nesmírně populární; její verze „Silent Night“ byla například jednou z nejprodávanějších desek v Dánsku. Udělala pozoruhodný vzhled v Newport (Rhode Island) Jazz Festivalu v roce 1957—v program věnovaný výhradně, na její žádost, aby evangelium písně a zpívala na inauguraci Prezidenta Johna F. Kennedyho v lednu 1961., V 1950 a 60. letech byla aktivní v hnutí za občanská práva; v roce 1963 zpívala staré Africké Americké duchovní „já jsem Byl ‚Buked a Byl jsem Opovrhovaný“ pro dav více než 200.000 ve Washingtonu, d. c., těsně předtím, než vůdce občanských práv Martin Luther King přednesl svůj slavný „já mám Sen“ řeč.