Darwin otevře tím, že zatímco na palubě HMS Beagle jako přírodovědec v Jižní Americe, on dělal poznámky o zvířata a půdu, která tvoří základ pro to, co by se stal jeho teorii přirozeného výběru. Doufá, že tato teorie, kterou bude rozvíjet v této knize vrhá světlo na „tajemství tajemství“, původ druhů.,
Darwin říká, jak, když se vrátil domů v roce 1837, myslel si, že může mít něco, co stojí za to vyšetřovat, takže stráví další roky shromažďováním a přemýšlením o informacích. V roce 1844 píše náčrt závěrů, na které jeho výzkum směřuje, ale zdržuje se rozšiřování svých myšlenek, místo toho zkoumá další, dalších 15 let.
svou práci nazývá abstraktem pro větší knihu, která bude trvat mnoho dalších let., Poznamenává, že se cítil nucen publikovat jeho práce teď po přečtení rukopisu Alfred Russel Wallace, který přišel k podobným závěrům jako Darwin, a chtěl publikovat své poznatky. Jako abstrakt poznamenává, že to může být neúplné, nedokonalé a občas chybí odkazy, ale že všechny otázky, které vyvstanou, budou zodpovězeny, když zveřejní svá zjištění v plném rozsahu.
Darwin uznává, že ostatní přírodovědci pozorovali vztahy mezi podobnými druhy, ale přisuzovali příčinu těchto změn výhradně na vnější podmínky, jako je klima a jídlo., Tyto příčiny považuje za nedostatečné pro zohlednění velké změny v přírodě. Za účelem výzkumu, jaké další síly by mohly být v práci, se nejprve podívá na svůj výzkum s domestikovanými rostlinami a zvířaty, i když to nebyla běžná praxe jiných přírodovědců.
úvod se uzavírá s Darwinem, který uvádí argumenty, které každá z následujících kapitol podrobněji prozkoumá., Zejména vysvětluje, že vlastnosti mohou přecházet z jedné generace na další, že v každé generaci více jedinců se narodí, než může vůbec přežít, a ty, které přežijí, budou dělat tak, protože mírné konkurenční výhody, které budou dědit, a proto přenést na jejich potomky. Tento přirozený výběr je to, co v průběhu času způsobuje, že se některé druhy vyvíjejí, jiné se rozcházejí a stávají se jejich vlastními jedinečnými druhy a jiné vyhynou. To je pravda, všechny druhy jsou nějakým způsobem vzájemně propojeny a nejsou nezávisle vytvořeny.