společným způsobem rozlišování konzervatismu od liberalismu i radikalismu je říci, že konzervativci odmítají optimistický názor, že lidské bytosti mohou být morálně zlepšeny politickou a sociální změnou. Konzervativci, kteří jsou křesťané, někdy vyjadřují tento bod tím, že říkají, že lidské bytosti jsou Vinny původním hříchem. Skeptičtí konzervativci pouze pozorují, že lidská historie, za téměř všech představitelných politických a sociálních okolností, byla naplněna velkým zlem., Daleko od víry, že lidská povaha je v zásadě dobrá nebo, že lidské bytosti jsou v zásadě racionální, konzervativci mají tendenci předpokládat, že lidské bytosti jsou poháněny jejich vášně a touhy—a proto jsou přirozeně náchylní k sobectví, anarchie, iracionality a násilí. Proto konzervativci se podívat na tradiční politické a kulturní instituce omezit člověka základní a destruktivní instinkty. Podle Burkeho slov lidé potřebují „dostatečnou zdrženlivost svých vášní“, což je Úřad vlády“, aby se uzdili a podmanili.,“Rodiny, církve a školy musí učit hodnotu sebekázně a ti, kteří se tuto lekci neučí, musí mít disciplínu, kterou jim ukládá vláda a právo. Bez omezující moci těchto institucí se konzervativci domnívají, že nemůže existovat žádné etické chování a žádné odpovědné používání svobody.
konzervatismus je stejně věcí temperamentu jako doktrína. To může někdy doprovázet i levicové politiky nebo ekonomie—jako tomu bylo, například, v pozdní 1980, když tvrdé linie komunistů v Sovětském Svazu byly často označovány jako „konzervativci.,“Typicky však konzervativní temperament vykazuje dvě vlastnosti, které jsou sotva kompatibilní s komunismem. První je nedůvěra v lidské povaze, vykořeněností (sociální disconnectedness), a nevyzkoušené inovace, spolu s odpovídající důvěru v nepřerušenou historickou kontinuitu a v tradičních rámců pro vedení lidských záležitostí. Takové rámce mohou být politické, kulturní nebo náboženské, nebo nemusí mít vůbec žádný abstraktní nebo institucionální výraz.,
druhou charakteristikou konzervativního temperamentu, který úzce souvisí s prvním, je averze k abstraktnímu argumentu a teoretizaci. Pokusy filosofů a revolucionáři plánu společnosti v předstihu, s použitím politické principy údajně odvozen z důvodu, jsou zavádějící a pravděpodobně skončí katastrofou, konzervativci říkají. V tomto ohledu konzervativní temperament výrazně kontrastuje s liberálním. Zatímco liberál vědomě formuluje abstraktní teorie, konzervativec instinktivně zahrnuje konkrétní tradice., Právě z tohoto důvodu, mnoho orgánů na konzervatismus byli vedeni k popřít, že to je ryzí ideologie, pokud jde o to místo jako relativně nesrozumitelný stav mysli. Bez ohledu na zásluhy tohoto názoru zůstává pravdou, že nejlepší poznatky konzervatismu se zřídkakdy vyvinuly do trvalých teoretických děl srovnatelných s těmi liberalismu a radikalismu.,
V opozici k „racionální plány“ liberálové a radikálové, konzervativci často trvají na tom, že společnosti jsou tak složité, že neexistuje žádná spolehlivá a předvídatelná souvislost mezi tím, co se vlády snaží dělat a co se vlastně stane. Proto je zbytečné a nebezpečné, jsou přesvědčeni, že vlády zasahovat do sociální nebo ekonomické realitě—jak se stane, například, ve vládě, pokusy o kontrolu mezd, ceny nebo nájemného (viz příjmy politiky).,
tvrzení, že společnost je příliš složitá na to, aby se zlepšila prostřednictvím sociálního inženýrství, přirozeně vyvolává otázku: „Jaké chápání společnosti je možné?“Nejběžnější konzervativní odpověď zdůrazňuje myšlenku tradice. Lidé jsou tím, čím jsou, protože zdědili dovednosti, způsoby, morálku a další kulturní zdroje svých předků., Porozumění tradici—konkrétně znalost historie vlastní společnosti nebo země—je proto nejcennější kognitivní zdroj k dispozici pro politické vůdce, ne proto, že je zdrojem abstraktní hodiny, ale protože to ho staví přímo v kontaktu se společností, jejíž pravidla může být úpravou.
konzervativní vlivy působí nepřímo—tj.,, jiné než prostřednictvím programů politických stran—do značné míry díky skutečnosti, že tam je hodně v obecné lidské temperament, který je přirozeně nebo instinktivně konzervativní, jako strach z náhlé změny a tendence jednat obvyklé. Tyto rysy se mohou najít kolektivního projevu, například, odolnost vůči uložena politické změny a v celou řadu přesvědčení a preferencí, které přispívají ke stabilitě určité kultury., Ve všech společnostech, existence takové kulturní omezení politické inovace představuje základní konzervativní předsudky, důsledky, které byly aphoristically vyjádřen v 17. století anglický státník Vikomt Falklandské: „Pokud není nutné měnit, je nutné neměnit.“Pouhá setrvačnost však zřídka postačuje k ochraně konzervativních hodnot ve věku, kterému dominuje racionalistické dogma a sociální změny související s neustálým technologickým pokrokem.
konzervatismus byl často spojován s tradičními a zavedenými formami náboženství., Po roce 1789 se odvolání náboženství zdvojnásobilo, částečně kvůli touze po bezpečnosti ve věku chaosu. Římskokatolická Církev kvůli svým kořenům ve středověku apelovala na více konzervativců než na jiné náboženství. Ačkoli nebyl katolík, Burke ocenil katolicismus jako „nejúčinnější bariéru“ proti radikalismu. Konzervatismus však neměl nedostatek protestantských, židovských, islámských a silně antiklerikálních přívrženců.