emancipace nevolníků nepochybně pomohl kapitalistický vývoj, když tento začal dosti pomalu. Rychlý růst železnic přišel v roce 1870 a ve stejném desetiletí začalo těžbu ropy v Baku v Ázerbájdžánu. Došlo také k pokroku v textilním a cukrovarním průmyslu. Pouze v letech 1890 udělal poptávka po železa a oceli, vytvořené železniční program a vojenskými potřebami obecně, začne být spokojený ve velkém měřítku v Rusku., Do konce století byl na Ukrajině masivní hutní průmysl založený na železné rudě Krivoy Rog a uhlí Donets Basin. Železný průmysl Uralu, který ztratil velkou část své pracovní síly, když se poddaní mohli svobodně opustit, zaostával daleko za sebou. Významným hutním centrem bylo také Polsko. Textil byl soustředěn v centrálních provinciích Moskvy a Vladimira; do konce století čerpali velkou část své surové bavlny z nově dobytých zemí střední Asie., Baku také vzkvétalo, zejména jako dodavatel ropy do Moskevské oblasti. Petrohrad začal rozvíjet důležitý strojírenský a elektrotechnický průmysl. Hrabě Sergej Witte, ministr financí v letech 1892 až 1903, dokázal v roce 1897 postavit Rusko na zlatý standard a povzbudit zahraniční investory. Francouzský a belgický kapitál byl investován hlavně do jižního hutního průmyslu, Britů do ropy a němčiny do elektřiny.,
průmyslový růst začal produkovat městskou dělnickou třídu, která se zdála být osudem opakovat historii pracovníků v raných fázích průmyslového kapitalismu v západních zemích. Dělníci byli nekvalifikovaní, špatně placení, přepracovaní a nešťastně ubytovaní. Vykořeněné z vesnických komunit, v nichž měli alespoň měl uznávané místo, rolníků děti, kteří se hrnuli do nových průmyslových aglomerací trpěl a to jak fyzické a morální strádání. To platilo zejména pro střední Rusko, kde přebytek pracovní síly udržoval mzdy na minimu. Bylo to v St., Petersburg, kde zaměstnavatelé zjistili, že je méně snadné přijímat pracovníky, že transformace amorfní hmoty městských chudých na moderní dělnickou třídu dosáhla největšího pokroku. Petrohradští zaměstnavatelé byli také méně nepřátelští vůči vládní legislativě jménem pracovníků. V roce 1882 ministr financí Nikolay Khristyanovich Bunge představil inspektorát pracovních podmínek a omezených hodin práce pro děti. V roce 1897 Witte zavedl maximální pracovní den 11,5 hodiny pro všechny pracovníky, muže nebo ženy a 10 hodin pro ty, kteří se zabývají noční prací., Odbory nebyly povoleny, i když několik pokusů bylo předstíral, uspořádat je nelegálně. Ministerstvo vnitra, které se více zajímá o veřejný pořádek než o zisky podnikatelů, občas projevilo určité obavy o pracovníky. V roce 1901 šéf Moskevské pobočky bezpečnostní policie, Plukovník Sergej Vasiljevič Zubatov, povzbudil vznik pracovníků společnosti určené k rally pracovníků za autokracie, ale to bylo do značné míry infiltrován Sociální Demokraté. Stávky byly přísně zakázány, ale stejně k nim došlo, zejména v letech 1885, 1896, 1902 a 1903.,
ruský business class také rychle rozvíjela pod záštitou vládní politiky, těží zejména z vysokých ochranných cel a velmi vysoké ceny za vládní nákupy z metalurgického průmyslu. Ruský průmyslový pokrok se uskutečnil v rámci soukromého kapitalismu, ale od klasického západního kapitalismu se lišil tím, že motivace ruského průmyslového růstu byla politická a vojenská a hnací silou byla vládní politika. Ruští a zahraniční kapitalisté poskytli zdroje a organizační dovednosti a byli bohatě odměněni., Bohatství jejich odměn představovalo druhý rozdíl od klasického kapitalismu: ruští kapitalisté byli s politickým systémem zcela spokojeni. Zatímco angličtí a francouzští kapitalisté měli materiální a ideologické důvody k boji proti absolutním panovníkům a aristokratickým vyšším třídám, ruští podnikatelé přijali princip a praxi autokracie.