Phaeton (nebo Phaethon, „zářící“) byl synem vodní nymfy Clymene a údajně boha slunce Helios. Aby potvrdil, že skutečně byl jeho otcem, Helios slíbil řece Styx, že Phaetonovi splní jakékoli přání. Phaeton požádal, aby řídil Boží vůz slunce. Podle ovidiových Proměn, Helios snažil se ho odradit, varuje svého syna, že ani Jupiter (Zeus), vládce bohů, mohl ovládat divoce horký voze taženém ohnivý koně. Phaeton byl však ve svých požadavcích neústupný a Helios mu nakonec vyhověl.,
Když Phaeton vstoupil do vozu, koně, zvyklí na velkou váhu boha Slunce, si mysleli, že je prázdný. Zmatení, chovali se a Phaeton ztratil kontrolu. Koně, poháněni divoce, spálili zemi a snížili Afriku na poušť. Matka Země, v nebezpečí vyhoření, se zoufale obrátila na Zeuse o pomoc. Aby ji zachoval, Zeus zasáhl vůz bleskem.,
Odhalující vliv Michelangela a Tintoretto, Rubens zobrazuje Phaeton pádu z vozu, jeho vlasy hoří, zrcadlení hořící země, která děsí božstva sezón zobrazen na levé straně obrazu.
epitaf padlého Phaetonu zní: „zde leží Phaeton, kterému se na slunci dařilo Božímu vozu. A i když velmi selhal, mnohem více se odvážil.“
tento mýtus o mladistvé odvaze a tragédii je uveden ve čtyřech Shakespearových dramatech: Richard II, Romeo a Julie, dva pánové Verona a Henry VI., To se inspirovala řadu skladatelů, včetně Jean-Baptiste Lully, Camille Saint-Saëns, Paul Hindemith a Benjamin Britten. V roce 2002 se Volkswagen rozhodl pojmenovat auto po Phaetonu ve snaze konkurovat na luxusním trhu, kterému dominují jeho konkurenti Mercedes a BMW. Nebyl to úspěch, v který Volkswagen doufal.