Republikánská Strana vznikla v roce 1850, v době vášnivých politických debat po celé zemi. Zejména otroctví vyvolalo vášnivé střety názorů, zejména s ohledem na rychlou expanzi země na západ. Zvláště hlasití a odhodlaní republikáni, kteří byli oddáni ukončení otroctví, se nazývali radikální republikáni.
většina republikánů byli Seveřané, kteří podporovali zrušení otroctví., Před vypuknutím americké občanské války (1861-65) v roce 1861 byli radikální republikáni odhodláni zabránit šíření otroctví na nová území. Když republikánský prezidentský kandidát, Abraham Lincoln (1809-1865; sloužil 1861-65), vyhrál volby 1860, jižní státy se přestěhovaly do odtržení nebo odtržení od Unie. (Viz Odtržení .) Radikální republikáni, kteří se zavázali k principu svobody, neudělali nic pro odvrácení války. Doufali, že z jakéhokoli konfliktu udělají Boj o zrušení otroctví.
V dubnu 1861, jen několik týdnů po nástupu Lincolna do úřadu, vypukla občanská válka., Několik jižních států se odtrhlo a stáhlo své zástupce z federální vlády. V důsledku toho získali radikální republikáni většinu v obou komorách Kongresu. Pracovali ve svůj prospěch, tlačili Lincolna, aby silně disciplinoval jih za své vzpurné činy. Podporovali konfiskaci majetku, zvyšování černých vojsk a vytvoření státu Západní Virginie z vzpurné Virginie . Usilovali také o to, aby zrušení otroctví bylo válečným cílem.,
jejich agresivní postoj k jižním státům často přivedl radikální republikány do konfliktu s Lincolnem. Pod jejich vlivem, nicméně, Lincoln stanovil emancipační proklamaci, aby osvobodil otroky v povstaleckých státech. V důsledku toho se občanská válka stala morální válkou proti otroctví.
Napětí mezi Lincoln a Radikální Republikáni zvýšené jako Severní přestěhoval blíž k vítězství nad Jižní a území Konfederovaných Států Amerických klesly pod federální kontrolu., Ostře se neshodli na konkrétních požadavcích na opětovné začlenění konfederačních států do Unie. Radikálové chtěli potrestat jižní státy a považovali Lincolnovy plány na rekonstrukci za příliš velkorysé. Lincoln byl však zavražděn jen několik dní po kapitulaci Konfederace.
Andrew Johnson (1808-1875; sloužil 1865-69) se stal prezidentem po Lincolnově smrti. Nejprve to radikální republikáni považovali za vítanou změnu. Očekává, že Johnsonův přístup k rekonstrukci bude více v souladu s jejich názory, radikálové byli okamžitě zklamáni., Jeho plán pro Rekonstrukci bylo dokonce mírnější, než Lincolna.
Radikály v Kongresu přesunut postarat a nově definovat proces Rekonstrukce. Johnson se během svého předsednictví snažil prosadit určitou kontrolu, ale byl obecně neúspěšný. Politické napětí mezi Kongresem a Bílým domem vyvrcholilo pokusem obvinit Johnsona. Přestože se obžalobě těsně vyhnul, do konce funkčního období byl téměř bezmocný.
po celou dobu rekonstrukce vytvořili radikální republikáni několik důležitých právních předpisů., Rekonstrukční akty zpřístupnily hlasovací právo všem mužům, včetně černochů. Tento zákon se vyvinul do patnáctého dodatku americké ústavy . Radikálové také prošel právní předpisy pro rovné zacházení svobodní a ochranu černochů, které vedly k přijetí Čtrnáctého Dodatku .
radikální republikáni nikdy nebyli samostatnou organizací. Byli to politici a aktivisté uvnitř větší strany, kteří byli sjednoceni ve společné věci, aby zbavili národ otroctví. Jejich moc a vliv pomalu mizely rekonstrukcí, která skončila v roce 1877., Bez sjednocující příčiny se pak radikální republikáni roztavili do jiných politických sil.