Rozvoj životaschopného zahraniční politika Spojených Států byla odpovědnost, která spočívala do značné míry s John Hay, ale McKinley úzce spolupracoval s jeho ministr zahraničí a držel dobře informováni o sporné body v komplexní sérii jednání, která se Seno provedených. „Ten, nepostradatelným rysem naší zahraniční politiky,“ poznamenal Hay v roce 1899, „by mělo být přátelské porozumění s Anglií.,“McKinley souhlasil, i když byl více rezervovaný při uvádění bodu. Oba pochopili, že ve vztazích s Kanadou a latinskoamerickými národy měly Spojené státy a Británie společné cíle. Společné zájmy se rozšířily i na Dálný východ. Ústředním bodem McKinleyho myšlení byla myšlenka, že americká prosperita se stala závislou na zdravých obchodních vztazích se zbytkem světa. Obchod zase závisel na mezinárodní bezpečnosti a vyhýbání se válce. Hlavním cílem americké zahraniční politiky by proto měla být bezpečnost amerického obchodu, nikoli územní expanze., Jednalo se tedy o principy, které řídily McKinleyho postavení v mezinárodních vztazích po španělsko-americké válce. Nejprve našli uplatnění při jednáních o zajištění výstavby isthmijského kanálu a poté při vypracování americké politiky vůči Číně.
interoceanic canal dlouho byl cíl námořní nadšence a dramatické demonstrace kanálu je důležité, zachytil národní pozornost během války se Španělskem., USS Oregon vyžadoval devadesát osm dní na cestu z Juan de Fuca Strait kolem Cape Horn na Kubu a bylo jasné, že vojenská bezpečnost vyžaduje zkrácení cesty. Kanál by navíc usnadnil obchod se státy na západním pobřeží Jižní Ameriky. McKinley ve svém výročním poselství z roku 1898 zdůraznil vhodnost takové „námořní dálnice“ a Hay se rozhodl vyčistit cestu pro její výstavbu. Jednou z překážek byla Clayton-Bulwerova smlouva z roku 1850, kterou Spojené státy a Británie souhlasily se společnou výstavbou., Vzhledem k bezprostřednějším obavám jinde byla Británie nyní připravena nechat Spojené státy postupovat samy. Spolu s Pane Julian Pauncefote, Britský velvyslanec, Seno proto připravila návrh smlouvy v roce 1899 poskytnout pro Americké výstavbu kanálu, ale Senát tak mění to, že Britové odmítli pakt. Nakonec, v roce 1901, Hay a Pauncefote vypracovali novou smlouvu, kterou oba národy považovaly za přijatelnou. V té době však McKinley zemřel a zásluhy za dokončení jednání o kanálu šly na jeho nástupce.,
větší význam, vzhledem k tomu, jak to Američané vnímali, byl vývoj politiky otevřených dveří pro Čínu. V době, kdy Spojené Státy získaly jeho Filipínské oporu v Dálném Východě, velké pravomoci byli zaneprázdněni, kterým se sféry vlivu pro sebe v Čína oslabena vnitřními spory a porážkou v rukou Japonci v Čínsko-Japonská Válka 1894-1895. Japonsko rozšířenou kontrolu nad Formosa a nedaleko Pescadores a dalších národů ocitli přitahovány k legendární trzích Číny samotné., Rusko získá zvláštní práva na Poloostrově Liaotung; Francie vytyčovat sféru vlivu na Kwangchowan Bay; Německo zajištěných nájemní na Shantung Poloostrov; Británie pronajatého přístavu Wei-hai, zvětšené své pronajaté území Kowloon, a zajistil uznání ekonomické zájmy v Údolí Jang-c‘.
američtí expanzionisté, uchváceni myšlenkou ekonomického pronikání na Dálný východ, byli rozrušeni rozdělením Číny., V roce 1898 McKinley informoval mírové komisaře v Paříži, že nemohou být lhostejní k obchodním příležitostem v Asii, a dodal, že „v Orientu nehledáme žádné výhody, které nejsou společné všem. Ptáme se pouze na otevřené dveře pro sebe, jsme připraveni vyhovět otevřeným dveřím ostatním.“To, co McKinley myslel, když se odkazoval na otevřené dveře, bylo jasnější poté, co Hay poslal velké mocnosti dvě sady poznámek., První set, poslal v září 1899, požádal, aby každý příjemce se zabránilo zasahování do obchodního práva jiných národů v rámci své sféry vlivu, povolení Čínských úředníků, jejich právo na shromažďování stávajících tarifů, a vyhnout železnice-rychlost a port-poplatky by se dopouštěli diskriminace vůči příslušníkům zemí, působící v rámci Čínské leaseholds. V březnu 1900 Hay oznámil, že vzhledem k tomu, že žádná z mocností nevznesla vůči jeho poznámce vážné námitky, považoval jejich schválení za „konečné a definitivní“.,“
prostřednictvím svých prvních poznámek otevřených dveří zamýšlel Hay podporovat obchodní příležitosti na Dálném východě a za tímto účelem také doufal, že zabrání rozpadu Číny. Bohužel počítal pouze s velmocemi a společnost čínských nacionalistů známá jako boxeři měla jiné představy o čínských záležitostech. Zahájení jízdy, aby se zbavil své země všechny cizince, obsadili město Peking, střih telegrafní linky, a položil obležení do Britského areálu, kde členové zahraniční vyslanci nalezli útočiště., Mezinárodní platnost osmnáct tisíc mužů, včetně dvacet pět stovek Američanů, se podařilo zachránit sužované diplomatů na 14. srpna, ale porucha zvýšená možnost, že by Čína byla rozdělená pravomocí odhodlány zajistit širší a větší závazky, než už museli.
k odvrácení této možnosti vydal Hay v červenci 1900 druhou sadu poznámek otevřených dveří., Nařídil Americkému vyslanci v cizích městech, že Spojené Státy budou dodržovat program mír pro Čínu, že národ by držel Boxerky odpovědnost za zranění Amerických občanů, a že v budoucnu Spojené Státy budou dodržovat „princip rovného a nestranného obchodu se všemi částmi Čínské Říše.“Seno nebylo spáchání Spojených Států k obraně Číny proti jiné mocnosti, byl jištění jen to, že v prosazování Amerických zájmů Spojených Států by zachovat úctu k Číně., Prostřednictvím svého ministra zahraničí se McKinley ztotožnil s politikou, která nebyla ani tak jasná, ani tak silná, jak tomu věřila většina Američanů. Svým nástupcům zanechal obtížný úkol vyrovnat se s realitou, která ne vždy odpovídala populárním předpokladům.
pro všechny mckinleyovy starosti se zahraničními záležitostmi nikdy neztratil ze zřetele domácí problémy, zejména pokud by se pravděpodobně staly problémy ve volbách., V roce 1899, například, začal studovat růst velkých podnikových kombinací, vývoj, který rozrušené mysli reformátoři které se vyžadují jeho pozornost, kdyby všichni občané měli sdílet výhody obnovit hospodářskou prosperitu. S odkazem na nebezpečí trustů a monopolů ve svém ročním poselství toho roku uvedl, že růst kombinací je záležitostí, na kterou by Kongres měl obrátit svou pozornost. McKinleyho metoda manipulace s trusty byla typická pro jeho způsob řešení všech potenciálně kontroverzních záležitostí., Čekal, až zúčastněné strany a osoby diskutovaly o otázkách a zaujaly pozice. Pak jednal, aby našel politiky pro uspokojení co největšího počtu zájmů. Byl to přístup, který mu dobře sloužil ve složité politice Ohia a v Kongresu. Byl to také přístup, který vedl k jeho obrovské popularitě ve všech částech země a mezi všemi třídami lidí.