Genfrekvenser kan ændre sig fra en generation til en anden ved en proces med ren chance kendt som genetisk drift. Dette sker, fordi antallet af individer i enhver population er begrænset, og dermed kan hyppigheden af et gen ændre sig i den følgende generation ved ulykker med prøveudtagning, ligesom det er muligt at få mere eller færre end 50 “hoveder” i 100 kast af en mønt simpelthen tilfældigt.,
størrelsen af genfrekvensændringerne på grund af genetisk drift er omvendt relateret til befolkningens størrelse—jo større antallet af reproducerende individer er, desto mindre er virkningerne af genetisk drift. Dette omvendte forhold mellem prøvestørrelse og størrelse af prøveudtagningsfejl kan illustreres ved igen at henvise til at kaste en mønt. Når en krone kastes to gange, er to hoveder ikke overraskende. Men det vil være overraskende og mistænkeligt, hvis 20 kaster alle udbyttehoveder. Andelen af hoveder opnået i en række kast nærmer sig tættere på 0.,5 som antallet af kast vokser større.
forholdet er det samme i populationer, selvom den vigtige værdi her ikke er det faktiske antal individer i befolkningen, men den “effektive” befolkningsstørrelse. Dette er antallet af individer, der producerer afkom, fordi kun reproducerende individer overfører deres gener til den følgende generation. Hos planter og dyr er det ikke ualmindeligt, at nogle individer har et stort antal afkom, medens andre ikke har nogen., Hos marine sæler, antiloper, bavianer og mange andre pattedyr, for eksempel, kan en dominerende han holde et stort harem af hunner på bekostning af mange andre hanner, der ikke kan finde nogen kammerater. Det sker ofte, at den effektive befolkningsstørrelse er væsentligt mindre end antallet af individer i en generation.
virkningerne af genetisk drift ved ændring af genfrekvenser fra en generation til den næste er ret små i de fleste naturlige populationer, som generelt består af tusinder af reproducerende individer. Virkningerne over mange generationer er vigtigere., I mangel af andre forandringsprocesser (såsom naturlig udvælgelse og mutation) ville populationer til sidst blive fikseret og have en allel på hvert sted efter gradvis eliminering af alle andre. Med genetisk drift, som den eneste kraft, der er i drift, sandsynligheden for at en given allel er i sidste ende nå frem til en frekvens på 1 ville være netop hyppigheden af allel—der er en allel med en hyppighed på 0,8, vil have 80% chance for i sidste ende at blive den eneste allelen er til stede i befolkningen., Processen vil dog tage lang tid, fordi stigninger og fald sandsynligvis vil skifte med samme sandsynlighed. Vigtigere, naturlig udvælgelse og andre processer ændrer genfrekvenser på måder, der ikke styres af ren chance, så ingen allel har mulighed for at blive fikseret som en konsekvens af genetisk drift alene.
genetisk drift kan have vigtige evolutionære konsekvenser, når en ny befolkning bliver etableret af kun få individer—et fænomen kendt som grundlæggerprincippet., Øer, søer, og andre isolerede økologiske sites er ofte koloniseret af en eller meget få frø eller dyr af en art, som transporteres der passivt af vind i pelsen af større dyr, eller som på anden måde. De alleliske frekvenser, der findes i disse få kolonisatorer, adskiller sig sandsynligvis på mange loci fra dem i den befolkning, de forlod, og disse forskelle har en varig indflydelse på udviklingen af den nye befolkning., Grundlæggeren princippet er en grund til, at arter i de nærliggende øer, som de i Hawaii-øgruppen, er ofte mere heterogene end arter i sammenlignelige kontinentale områder, der støder op til hinanden.klimatiske eller andre forhold, hvis de er ugunstige, kan lejlighedsvis drastisk reducere antallet af individer i en befolkning og endda true det med udryddelse. Sådanne lejlighedsvise reduktioner kaldes flaskehalse i befolkningen., Populationerne kan senere genvinde deres typiske størrelse, men de alleliske frekvenser kan have været væsentligt ændret og derved påvirke artens fremtidige udvikling. Flaskehalse er mere sandsynlige i relativt store dyr og planter end i mindre, fordi populationer af store organismer typisk består af færre individer. Tidligere Primitive menneskelige befolkninger blev opdelt i mange små stammer, der gang på gang blev decimeret af sygdom, krig og andre katastrofer., Forskelle mellem de nuværende humane populationer i allelfrekvenserne for mange gener—såsom dem, der bestemmer ABO og andre blodgrupper—kan i det mindste delvis være opstået som en konsekvens af flaskehalse i forfædres populationer. Vedvarende flaskehalse i befolkningen kan reducere den samlede genetiske variation så meget, at den ændrer den fremtidige udvikling og bringer artens overlevelse i fare. Et godt godkendt tilfælde er geparden, hvor der ikke er fundet nogen allelisk variation overhovedet blandt de mange scoringer af genloki, der er undersøgt.