Hideki Tojo blev født i Tokyo den Dec. 30, 1884, den ældste søn i en familie af samurai afstamning. Tojo ind militære skole i 1899, efter i fodsporene på sin far, en professionel, militær mand, der tjente som en oberstløjtnant i den Sino-Japanske Krig, og som generalmajor i den Russisk-Japanske Krig. Tojo så ligeledes tjeneste, dog kort, i sidstnævnte krig. I 1915 uddannede han sig med æresbevisninger fra army warar college og blev efterfølgende sendt til udlandet i 3 år (1919-1922) for studier i Europa., Efter hans tilbagevenden han fungerede som instruktør i militærvidenskab på warar college.
brysk, omhyggelig og hårdtarbejdende, Tojo blev kendt som kamisori (barbermaskinen) for de skarpe, afgørende, utålmodige kvaliteter, som han manifesterede, da han hurtigt steg gennem det militære hierarki. Han blev først tildelt krigsministeriet og derefter til generalstaben og forskellige kommandoposter., Forfremmet til generalløjtnant i 1936, Tojo blev stabschef af Kwantung Hær i Manchuriet, hvor han arbejdede effektivt til at mobilisere Manchuriet ‘ s økonomi og styrke Japans militære beredskab i tilfælde af, at der udbrød krig med Sovjetunionen. Når den er fuld-skala fjendtlighederne brød ud i stedet mellem Kina og Japan efter Marco Polo Bridge incident, Tojo i hans første rigtige smag af kampen førte to brigader i en blitzkrieg, der hurtigt bragte den hele Indre Mongoliet under Japansk kontrol., I 1938 blev han tilbagekaldt fra felttjenesten for at blive viceminister for krig, en position, hvor han kraftigt pressede på for forberedelser, der ville give Japan mulighed for at føre en tofrontskrig mod både Kina og Sovjetunionen.i midten af 1940 blev Tojo udnævnt til krigsminister i den anden fumimaro Konoe-regering, som straks fortsatte med at underskrive Trepartspagten med Tyskland og Italien. Forbindelserne med USA blev gradvist forværret i de efterfølgende måneder, da japanske tropper flyttede sydpå ind i Indokina; men Tojo huggede til en hård linje., Overbevist om den kejserlige sags retfærdighed og den uforsonlige fjendtlighed hos amerikanerne, briterne, kineserne og hollænderne modsatte han sig kraftigt de forhandlinger og indrømmelser, som Konoe overvejede. Taler for hæren kommando, Tojo krævede en beslutning om krig, medmindre USA bakkes væk fra sin embargo på al eksport til Japan. Da Konoe tøvede, Tojo er rapporteret at have fortalt ham, at “nogle gange er det nødvendigt at lukke øjnene og tage springet.”Konoe var imidlertid tilbageholdende med at tage springet og bød i stedet sin fratræden.