Olmec-civilisationen er, hvad er kendt som en arkæologisk kultur. Det betyder, at der er en samling af artefakter tænkt af arkæologer til at repræsentere et bestemt samfund. Hvad der er kendt om arkæologiske kulturer er baseret på artefakter, snarere end tekster. I tilfælde af Olmec, arkæologer tror artefakter findes primært på den nordlige halvdel af Tehuantepec i Mesoamerika fra 1200-500 E.V. T. tidsramme repræsenterer Olmec society. Navnet Olmec blev faktisk opfundet af lærde., Afledt af Nahuatl (a .tec) ordet “Olmecatl”, som betyder “indbygger i gummilandet”, er Olmec en henvisning til gummiproduktionen i det område, hvor mange af artefakterne er fundet.
Der er flere Olmec-steder, der menes at være vigtige aktivitetscentre, hvoraf San Loren .o og La Venta er de mest betydningsfulde. San Lorenzo, ca 56 km (35 km) syd for den mexicanske Golf i den moderne Mexicanske staten Veracruz, var på sit højeste omkring 1150 900 C. E., La Venta, øst for San Lorenzo og tættere på Gulf Coast (15 km/9 miles) i den moderne Mexicanske delstat Tabasco, nåede sit højdepunkt i om 900-500 C. E.
Forskningen på disse og andre hjemmesider har ført til følgende indsigt. Olmec-kosten omfattede oprindeligt fødevarer fra fiskeri og jagt. Majs og andre afgrøder var en senere tilføjelse til deres fødevarer. Olmec skabte massive monumenter, herunder kolossale stenhoveder, troner, stela (opretstående plader) og statuer., De kan have været ophavsmændene til Det Mesoamerikanske boldspil, en ceremoniel holdsport, der spilles i hele regionen i århundreder. De byggede også jordhøje og pyramider, og keramik af flere typer, der blev almindelige i hele en bred region påvirket af Olmec-civilisationen.,
Olmec-Civilisationen var en af de mest indflydelsesrige gamle civilisationer i det tidlige Amerika, og selv om sin dominans i regionen falmet i de sidste århundreder før vor tidsregning, den Olmec-civilisationen er almindeligt menes at være “mor-kultur” i mange andre kulturer, der dukkede op i regionen i de senere år. Disse kulturer, såsom Maya, Zapotec, Totonac, og Teotihuacán civilisationer har unikke kunst, arkitektur og kulturer, der adskiller dem fra hinanden, men mange historikere for at spore alle disse kulturer tilbage til deres fælles Olmec-arv.