Phaeton (eller Phaethon, den ‘skinnende’) var søn af en Vandnymfe, Clymene, og angiveligt solguden Helios. For at bekræfte, at han virkelig var hans far, lovede Helios af floden Sty.at give Phaeton ethvert ønske. Phaeton bad om at køre solgudens vogn. Ifølge Ovids Metamorfoser forsøgte Helios at afskrække ham og advarede sin søn om, at ikke engang Jupiter (godseus), gudernes konge, kunne styre den voldsomt varme vogn trukket af ildåndende heste. Men Phaeton var stejlt på hans krav og Helios endelig givet ham hans ønske.,
da Phaeton trådte ind i vognen, troede hestene, der var vant til solgudens store vægt, at den var tom. Forvirret, de opdrættede og Phaeton mistede kontrollen. Hestene, drevet vildt, brændte jorden og reducerede Afrika til en ørken. Moder Jord, i fare for at brænde op, appellerede i desperation Tileuseus om hjælp. For at bevare hende ramte .eus vognen med en tordenbolt.,Rubens afslører indflydelsen fra Michelangelo og Tintoretto og skildrer Phaeton, der falder fra vognen, hans hår i brand, spejler en flammende jord, der skræmmer gudene fra årstiderne, der er portrætteret til venstre for maleriet.epitafen af den faldne Phaeton lyder: ‘her ligger Phaeton, som i solens Guds vogn klarede sig. Og selv om han i høj grad mislykkedes, turde han i højere grad.’
denne myte om ungdommeligt mod og tragedie henvises til i fire af Shakespeares dramaer: Richard II, Romeo og Juliet, to herrer fra Verona og Henry VI., Det har inspireret en række komponister, herunder Jean-Baptiste Lully, Camille Saint-Saëns, Paul Hindemith og Benjamin Britten. I 2002 tog Volks .agen den interessante beslutning om at navngive en bil efter Phaeton i et forsøg på at konkurrere på luksusmarkedet domineret af sine rivaler Mercedes og BM.. Det var ikke den succes, som Volks .agen håbede på.