dødsstraf er en lovovertrædelse, der kan straffes med dødsstraf. Det er ikke nødvendigt, at den pålagte straf var dødsstraf, men hvis den tilladte straf, der er foreskrevet af lovgiveren for lovovertrædelsen, er dødsstraf, betragtes lovovertrædelsen som en dødsstraf. Disse lovovertrædelser er typisk mord med særlige omstændigheder.,
for eksempel betragter Virginia “forsætlig, bevidst og overlagt drab” i forbindelse med et røveri eller terrorisme blandt mange en dødsstraf. Florida giver ud over mord under særlige omstændigheder dødsstraf for kapital narkotikahandel.
da 22 stater har afskaffet dødsstraf, er der udviklet to gensidigt eksklusive teorier om, hvorvidt der findes kapitalovertrædelser i disse stater uden dødsstraf., En teori finder, at udtrykket dødsstraf udelukkende vedrører den straf, der kan pålægges, og, derfor, stater uden dødsstraf kan ikke have kapitalovertrædelser. I modsætning, nogle mener, at udtrykket vedrører mere grovheden af forbrydelsen snarere end den straf, der kan pålægges. Således kan mord med specielt omstændigheder i stater uden dødsstraf stadig betragtes som en dødsstraf.