at Udvikle en levedygtig udenrigspolitik i de Forenede Stater var et ansvar, der hvilede i høj grad med John Hay, men McKinley arbejdede tæt sammen med sin udenrigsminister og holdt sig godt informeret af punkter i kompleks serie af forhandlingerne, at Hø gennemført. Hay i 1899 sagde:” det eneste uundværlige element i vor udenrigspolitik burde være en venlig forståelse med England.,”McKinley var enig, selvom han var mere reserveret til at angive punktet. Begge forstod, at USA og Storbritannien i forholdet til Canada og de latinamerikanske nationer havde fælles mål. Fælles interesser udvides også til Fjernøsten. Centralt i McKinleys tænkning var tanken om, at Amerikansk velstand var kommet til at afhænge af sunde kommercielle forbindelser med resten af verden. Handel var igen afhængig af international sikkerhed og undgåelse af krig. Sikkerhed for amerikansk handel, ikke territorial ekspansion, bør derfor være det vigtigste mål for amerikansk udenrigspolitik., Disse, derefter, var de principper, der styrede McKinleys position i internationale forbindelser efter den spansk-amerikanske krig. De fandt anvendelse først i forhandlingerne om at sikre opførelsen af en isthmian kanal og derefter i udarbejdelsen af en amerikansk politik over for Kina. den interoceaniske kanal havde længe været et mål for flådeentusiaster, og en dramatisk demonstration af kanalens betydning fangede national opmærksomhed under krigen med Spanien., USS Oregon havde krævet otteoghalvfems dage for at foretage rejsen fra Juan de Fuca-strædet omkring Cape Horn til Cuba, og det var tydeligt, at militær sikkerhed krævede en forkortelse af rejsen. Desuden ville en kanal lette handelen med nationer på Sydamerikas vestkyst. McKinley havde understreget ønskeligheden af en sådan” maritim motorvej ” i sin årlige meddelelse fra 1898, og Hay begyndte at rydde vejen for dens konstruktion. En hindring var Clayton-Bulwerer-traktaten fra 1850, hvorved USA og Storbritannien havde accepteret fælles konstruktion., Over for mere øjeblikkelige bekymringer andre steder var Storbritannien nu parat til at få USA til at fortsætte alene. Sammen med Sir Julian Pauncefote, den britiske ambassadør, udarbejdede Hay derfor en traktat i 1899 for at sørge for amerikansk opførelse af kanalen, men senatet ændrede den således, at briterne afviste pagten. Til sidst udarbejdede Hay og Pauncefote i 1901 en ny traktat, som begge nationer fandt acceptabel. Men på det tidspunkt var McKinley død, og kredit for at have afsluttet kanalforhandlingerne gik til hans efterfølger.,
af større betydning, på grund af den måde amerikanerne opfattede det, var udviklingen af den åbne dør politik for Kina. På det tidspunkt, hvor USA fik sit Filippinske fodfæste i Fjernøsten, var stormagterne travlt med at etablere indflydelsessfærer for sig selv i et Kina svækket af interne opdelinger og ved nederlag i japanernes hænder i den kinesisk-japanske krig 1894-1895. Japan udvidede kontrollen over Formosa og de nærliggende Pescadores, og andre nationer befandt sig tiltrukket af de sagnomspundne markeder i Kina selv., Rusland fik særlige rettigheder i Liaotung-Halvøen; Frankrig satset en sfære af indflydelse på Kwangchowan Bay; Tyskland sikret et lejemål på Shantung-Halvøen; Storbritannien lejede port af Wei-hai, som er udvidet sin lejede område af Kowloon, og sikret anerkendelse af økonomiske interesser i Yangtze Dalen.
amerikanske ekspansionister, betaget af tanken om økonomisk penetration i Fjernøsten, blev forstyrret af Kinas deling., I 1898 havde McKinley informeret fredskommissærerne i Paris om, at de ikke kunne være ligeglade med kommercielle muligheder i Asien og tilføjede, at “vi søger ingen fordele i Orienten, som ikke er fælles for alle. Når vi kun spørger den åbne dør for os selv, er vi klar til at give den åbne dør til andre.”Hvad McKinley mente, da han henviste til en åben dør, blev klarere, efter at Hay havde sendt to sæt noter til stormagterne., Det første sæt, der blev sendt i September 1899, anmodede om, at hver modtager undgår at blande sig i andre nationers kommercielle rettigheder inden for dens indflydelsessfære, tillader kinesiske embedsmænd deres ret til at opkræve eksisterende takster og undgå forskelsbehandling af jernbane-og havneafgifter mod statsborgere i ethvert land, der opererer inden for Kinesiske lejemål. Modtagelse af et ligegyldigt svar meddelte Hay i marts 1900, at da ingen af magterne havde rejst alvorlig indsigelse mod hans note, betragtede han deres godkendelse “endelig og endelig.,”
gennem sine første åbne Dørnotater havde Hay til hensigt at fremme handelsmuligheder i Fjernøsten, og med henblik herpå havde han også håbet på at forhindre nedbrydning af Kina. Desværre havde han kun regnet med stormagterne, og et samfund af kinesiske nationalister kendt som bokserne havde andre ideer om kinesiske anliggender. Lancering af et drev for at befri deres land for alle udlændinge, de besatte byen Peking, skar telegraflinjer, og belejrede den britiske forbindelse, hvor medlemmer af udenlandske legationer havde søgt tilflugt., En international styrke på atten tusind mænd, inklusive femogtyve hundrede amerikanere, formåede at redde de belejrede diplomater den 14 August, men forstyrrelsen øgede muligheden for, at Kina ville blive skåret op af magter, der var fast besluttet på at sikre bredere og mere bindende forpligtelser, end de allerede havde.
for at afværge denne mulighed udstedte Hay det andet sæt åbne Dørnotater i juli 1900., Han instruerede Amerikanske udsendinge i udenlandske hovedstæder om, at De Forenede Stater ville overholde et fredsprogram for Kina, at nationen ville holde bokserne ansvarlige for skader på amerikanske borgere, og at USA i fremtiden ville opretholde “princippet om lige og upartisk handel med alle dele af det kinesiske imperium.”Hay forpligtede ikke De Forenede Stater til forsvar for Kina mod andre magter; han lovede kun, at USA til fremme af amerikanske interesser ville bevare respekten for Kina., Gennem sin udenrigsminister, McKinley var blevet identificeret med en politik, der hverken var så klar eller så kraftig, som de fleste amerikanere troede, at den var. Til sine efterfølgere forlod han den vanskelige opgave at klare virkeligheder, der ikke altid var i overensstemmelse med populære formodninger.
for alle McKinleys beskæftigelse med udenrigsanliggender mistede han aldrig indenlandske problemer, især hvis de sandsynligvis ville blive problemer ved valg., I 1899 begyndte han for eksempel at studere væksten i store erhvervskombinationer, en udvikling, der ophidsede reformatorernes sind, og som syntes at kræve hans opmærksomhed, hvis alle borgere skulle dele fordelene ved en gendannet økonomisk velstand. Med henvisning til farerne ved trusts og monopoler i hans årlige budskab det år, han angav, at væksten i kombinationer var et spørgsmål, som kongressen skulle vende sin opmærksomhed mod. McKinleys metode til håndtering af trusts var typisk for hans metode til at håndtere alle potentielt kontroversielle spørgsmål., Han ventede, indtil interesserede parter og personer havde drøftet problemerne og taget holdninger. Derefter handlede han for at finde politikker for at tilfredsstille så mange interesser som muligt. Det var en tilgang, der havde tjent ham godt i den komplekse politik i Ohio og i Kongressen. Det var også en tilgang, der førte til hans enorme popularitet i alle dele af landet og blandt alle klasser af mennesker.