Phaeton (oder Phaethon, der „leuchtende“) war der Sohn einer Wassernymphe, Clymene, und angeblich des Sonnengottes Helios. Um zu bestätigen, dass er wirklich sein Vater war, versprach Helios vom Fluss Styx, Phaeton jeden Wunsch zu erfüllen. Phaeton bat darum, den Wagen des Sonnengottes zu fahren. Nach Ovids Metamorphosen versuchte Helios, ihn davon abzubringen, und warnte seinen Sohn, dass nicht einmal Jupiter (Zeus), König der Götter, den heftig heißen Wagen kontrollieren könne, der von feuerspeienden Pferden gezogen werde. Aber Phaeton war hartnäckig in seinen Forderungen und Helios gewährte ihm schließlich seinen Wunsch.,
Als Phaeton in den Wagen trat, dachten die Pferde, die an das große Gewicht des Sonnengottes gewöhnt waren, es leer. Verwirrt zogen sie auf und Phaeton verlor die Kontrolle. Die Pferde, wild getrieben, verbrannten die Erde und reduzierten Afrika zu einer Wüste. Mutter Erde, in Gefahr zu verbrennen, appellierte verzweifelt an Zeus um Hilfe. Um sie zu bewahren, schlug Zeus den Wagen mit einem Blitz.,
Rubens enthüllt den Einfluss von Michelangelo und Tintoretto und zeigt Phaeton, der vom Wagen fällt, seine brennenden Haare, die eine lodernde Erde widerspiegeln, die die auf der linken Seite des Gemäldes dargestellten Gottheiten der Jahreszeiten erschreckt.
Das Epitaph des gefallenen Phaeton lautet: „Hier liegt Phaeton, wer in dem Wagen des Sonnengottes war. Und obwohl er stark versagte, wagte er es noch mehr.‘
Dieser Mythos von jugendlichem Mut und Tragödie wird in vier von Shakespeares Dramen erwähnt: Richard II, Romeo und Julia, Zwei Herren von Verona und Henry VI., Es hat eine Reihe von Komponisten inspiriert, darunter Jean-Baptiste Lully, Camille Saint-Saëns, Paul Hindemith und Benjamin Britten. Im Jahr 2002 traf Volkswagen die interessante Entscheidung, ein Auto nach Phaeton zu benennen, um auf dem von seinen Rivalen Mercedes und BMW dominierten Luxusmarkt zu konkurrieren. Es war nicht der Erfolg, den sich Volkswagen erhofft hatte.