Souter Vater war ein Bankmanager und seine Mutter ein Verkäufer. Er verbrachte seine frühe Kindheit in einem Vorort von Boston, bevor seine Familie 1950 in das ländliche East Weare, New Hampshire, zog. Er besuchte die Harvard University, an der er 1961 magna cum laude abschloss. Anschließend verbrachte er zwei Jahre am Magdalen College in Oxford mit einem Rhodes-Stipendium. Nach seiner Rückkehr in die USA im Jahr 1963 trat er in die Harvard Law School ein und erhielt 1966 seinen Abschluss in Rechtswissenschaften.,
Nach seinem Abschluss verbrachte Souter zwei Jahre in einer Privatpraxis in Concord, New Hampshire, bevor er in die Generalstaatsanwaltschaft eintrat. 1976 wurde er zum Generalstaatsanwalt ernannt und war ein häufiger Verteidiger der ultrakonservativen Politik von Gouverneur Meldrim Thomson Jr.Zwei Jahre später ernannte Thomson Souter Associate Justice des New Hampshire Superior Court, wo er vier Jahre lang diente. 1983 ernannte ihn Gouverneur John Sununu zum Obersten Gerichtshof des Staates., Als Richter galt Souter als straffällig, begünstigte Staatsanwälte und widersetzte sich der Umkehrung strafrechtlicher Verurteilungen.
Im Februar 1990 ernannte Präsident George Bush Souter vor dem US Court of Appeals für den Ersten Circuit in Boston. Vom US-Senat im Mai bestätigt, wurde Souter im Juli von Bush zum Obersten Gerichtshof der USA ernannt-bevor er seine erste Entscheidung als Bundesrichter erlassen hatte. Im Oktober wurde er leicht bestätigt (90-9)., Während der Anhörungen versuchten Abtreibungsrechtler erfolglos, Souter zu überreden, seine gerichtliche Position zur Abtreibung preiszugeben; In der Tat war seine Entscheidung, solche Fragen nicht zu beantworten, der zentrale Grund, der von denen angeführt wurde, die gegen seine Bestätigung stimmten.
Souters Gerichtsakte in New Hampshire deutete darauf hin, dass er ideologisch mit den konservativen Richtern vereinbar wäre, die von Bushs Vorgänger, Präsident Ronald Reagan, ernannt wurden., Während seiner frühen Amtszeit am Hof, jedoch, Souter entwickelte sich allmählich zu einem gemäßigten Liberalen, routinemäßig Ausrichten sich mit liberaleren Mitgliedern des Hofes wie Ruth Bader Ginsburg und John Paul Stevens. Seine gravitation auf der linken Seite begann mit seiner Rolle in planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania v. Casey (1992). Obwohl Souter erwartet wurde, William Rehnquist und Antonin Scalia bei ihren Bemühungen zu unterstützen, den Fall zu nutzen, um Roe v zu stürzen., Wade (1973), das Urteil, das das gesetzliche Recht auf Abtreibung begründete, schloss sich stattdessen den konservativen Richtern Anthony Kennedy und Sandra Day O ‚ Connor an, um einen neuen „unangemessenen Belastungsstandard“ für die Bestimmung der Verfassungsmäßigkeit von Gesetzen zur Begrenzung der Abtreibung zu entwickeln, deren Wirkung darin bestand, die Abtreibungsrechte einzuschränken, sie aber nicht zu beseitigen.,
Souter nahm auch linke Positionen in Fällen von Schulentlassung und rassenbewusstem Wahlbezirk ein und argumentierte 1995 in einem starken Dissens, dass den unteren Gerichten der Spielraum gegeben werden müsse, um Probleme zu beheben, die von Verfassungsverletzungen ausgehen, die von Beamten verursacht wurden. 1996 widersetzte er sich der Entscheidung des Gerichts, die Distriktpläne des Kongresses in North Carolina und Texas zu streichen, die darauf abzielten, die Vertretung der Afroamerikaner in den USA sicherzustellen., Kongress und behauptete, dass den weißen Wählern des Staates in jedem Fall kein Schaden zugefügt würde oder worden wäre.
In den späten 1990er Jahren wurde Souter für seine intellektuelle Führung unter den gemäßigten Mitgliedern des Hofes und für seine Fähigkeit, Konsens aufzubauen, anerkannt. Gleichzeitig machte er kein Geheimnis aus seinem Unglück mit dem Leben in Washington und seinem Wunsch, in seinen Heimatstaat New Hampshire zurückzukehren. Juni 2009 zog sich Souter aus dem Supreme Court zurück.