Darwin eröffnet mit den Worten, dass er an Bord der HMS Beagle als Naturforscher in Südamerika Beobachtungen über die Tiere und das Land machte, die die Grundlage für seine Theorie der natürlichen Selektion bildeten. Er hofft, dass diese Theorie, die er in diesem Buch entwickeln wird, „das Geheimnis der Geheimnisse“, den Ursprung der Arten, beleuchtet.,
Darwin erzählt, wie er, als er 1837 nach Hause zurückkehrte, dachte, dass er etwas zu untersuchen haben könnte, also verbringt er die nächsten Jahre damit, Informationen zu sammeln und darüber nachzudenken. Im Jahr 1844 schreibt er eine Skizze der Schlussfolgerungen, auf die seine Forschung hinweist, aber er hält es ab, seine Ideen zu erweitern, anstatt weiter zu forschen, für weitere 15 Jahre.
Er nennt seine Arbeit eine Zusammenfassung für ein größeres Buch, dessen Fertigstellung noch viele Jahre dauern wird., Er stellt fest, dass er sich gezwungen fühlte, seine Arbeit jetzt zu veröffentlichen, nachdem er das Manuskript von Alfred Russel Wallace gelesen hatte, der zu ähnlichen Schlussfolgerungen wie Darwin gekommen war und seine Ergebnisse veröffentlichen wollte. Als Zusammenfassung stellt er fest, dass es unvollständig, unvollkommen und manchmal ohne Referenzen sein kann, dass jedoch alle auftretenden Fragen beantwortet werden, wenn er seine Ergebnisse vollständig veröffentlicht.
Darwin erkennt an, dass andere Naturforscher die Beziehungen zwischen ähnlichen Arten beobachtet haben, aber die Ursache dieser Veränderungen ausschließlich auf äußere Bedingungen wie Klima und Nahrung zurückgeführt haben., Er sieht diese Ursachen als unzureichend an, um die großen Unterschiede in der Natur zu erklären. Um zu erforschen, welche anderen Kräfte am Werk sein könnten, wird er sich zunächst mit domestizierten Pflanzen und Tieren befassen, obwohl dies bei anderen Naturforschern nicht üblich war.
Die Einleitung schließt mit Darwin in den Argumenten, die jedes der folgenden Kapitel näher untersuchen wird., Insbesondere erklärt er, dass Merkmale von einer Generation zur nächsten übergehen können, dass in jeder Generation mehr Individuen geboren werden, als möglicherweise überleben können, und diejenigen, die überleben, werden dies aufgrund der Wettbewerbsvorteile tun, die sie erben und folglich an ihre Nachkommen weitergeben. Diese natürliche Selektion führt im Laufe der Zeit dazu, dass sich einige Arten entwickeln, andere divergieren und zu ihrer eigenen einzigartigen Spezies werden und andere aussterben. Da dies wahr ist, sind alle Arten in irgendeiner Weise miteinander verwandt und nicht unabhängig voneinander geschaffen.