Als George Washington starb 1799, einer neuen nation zum Stillstand. Trauer Amerikaner trugen schwarze Krepp-Armbinden. Kirchenglocken läuteten. Und in Mount Vernon, dem Anwesen des ersten Präsidenten, schrieb ein Besucher: „Jeder war betroffen, aber keiner so sehr wie seine Hausbewohner jeden Alters.“
, Oder so geht die Geschichte. Washingtons „Hausangestellte“ waren versklavte Arbeiter., Und obwohl er in seinem Willen versprach, alle seine Arbeiter zu befreien, als er starb, Nur einer von ihnen ging sofort frei und fast die Hälfte der versklavten Menschen in Mount Vernon blieb jahrzehntelang in Knechtschaft. Der Grund dafür hat mit Recht, Ehe und einer Familie zu tun, die mit den sich entwickelnden Ansichten ihres Patriarchen zur Sklaverei nicht einverstanden waren.
Wie fast alle wohlhabenden Grundbesitzer in Virginia besaß George Washington versklavte Menschen, die sein Land bewirtschafteten. Er erhielt die ersten versklavten Arbeiter, als sein Vater 1743 starb., Washington, damals nur 11 Jahre alt, war gewollt 10 versklavte Menschen, und als er 1759 Martha Custis heiratete, hatte er mindestens acht weitere gekauft.
Seine neue Frau war eine 25-jährige Witwe, die mit eigenen versklavten Arbeitern ankam. Zu dieser Zeit sollte der Vater einer jungen Frau ihrem neuen Ehemann eine Mitgift, ein Geschenk von Geld, Land und anderen Vermögenswerten geben. Wenn er starb, bevor sie es tat, Eine Frau hatte während ihres restlichen Lebens Anspruch auf ein Drittel seines Nachlasses, auch bekannt als „Witwendrittel“ oder „Mitgiftanteil“., Sie würde vom Erlös ihres Mitgiftanteils leben, und als sie starb, Das Geld und das Vermögen würden an die Erben ihres verstorbenen Mannes zurückkehren.
Der Dower Share wurde entwickelt, um eine Frau vor Armut zu schützen, wenn sie Witwe wurde, aber obwohl es technisch ihr gehörte, wurde es sofort zu ihrem Ehemann, als sie wieder heiratete.
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George Washington mit Martha Washington und ihren beiden Enkelkindern., Es wird angenommen, dass der Diener in der Ecke William Lee ist, die einzige versklavte Person im Besitz Washingtons, der sofort die Freiheit gewährt wird. (Kredit: Die Library of Congress)
Marthas dower Anteil war massiv und machte sie zu einer der reichsten Frauen Virginias. Als ihr verstorbener Ehemann, Daniel Parke Custis, starb, gingen zwei Drittel seines Vermögens automatisch an ihren ältesten Sohn, John, wer war minderjährig. Das andere Drittel—einschließlich versklavter Menschen-ging später nach Washington, um es zu verwalten., Die versklavten Menschen und alle ihre Kinder galten als Teil des Mitgiftanteils, und obwohl sie auf Washingtons Anwesen lebten und ihm dienten, wurden sie technisch für Marthas Kinder im Vertrauen gehalten. Als sie heirateten, brachte Martha 84 Sklaven mit.
Nach den Maßstäben seiner Zeit behandelte Washington seine versklavten Arbeiter besser als die meisten. Aber er erwartete mehr von ihnen als der durchschnittliche Sklave, zumal er begann, seine Plantage als eine Art Effizienzexperiment zu benutzen., Der zukünftige Präsident probierte neue landwirtschaftliche Techniken aus und überwachte die Produktion seiner versklavten Arbeiter im Zusammenhang mit dem Ertrag des Hofes genau. Er peitschte, schlug und trennte Menschen als Strafe von ihren Familien. Washington verfolgte auch unerbittlich entflohene Sklaven und umging Gesetze, die seinen versklavten Arbeitern Freiheit ermöglichen würden, wenn sie es schaffen würden, in die Nachbarstaaten zu fliehen.
Im Laufe der Jahre entwickelte sich Washingtons Denken über Sklaverei. Während des Unabhängigkeitskrieges fühlte er sich unwohl mit dem Gedanken, andere Menschen zu kaufen und zu besitzen., Aber obwohl er die Abschaffung in der Theorie unterstützte, versuchte er es nie in der Praxis. Seine Plantage, sein Reichtum und seine Position in der Gesellschaft hingen von versklavten Arbeitern ab. Und, wie in Erica Armstrong Dunbars Buch erwähnt, Nie gefangen: Die unerbittliche Verfolgung der Washingtons nach ihrem außer Kontrolle geratenen Sklaven Ona Judge als einer von Marthas versklavten Arbeitern 1796 in die Freiheit floh, verbrachte Washington die letzten drei Jahre seines Lebens damit, sie zur Rückkehr zu zwingen.
Nach den Worten des Historikers Henry Wiencek sind seine widersprüchlichen Einstellungen zur Sklaverei „eines der Geheimnisse seines Lebens.,“Diese Widersprüche haben es auch in seinen Willen geschafft. Obwohl der Wille die unerhörte Ordnung enthielt, seine versklavten Arbeiter zu befreien, Es sah vor, dass sie für den Rest ihres Lebens bei Martha blieben.
Martha Washington (Credit: Fine Art Images / Heritage Images / Getty Images)
Befreien sie, schrieb er, würde “ von solchen unüberwindlichen Schwierigkeiten durch ihre Vermischung mit den dower Negroes besucht werden, um die schmerzhaftesten zu erregen. sensations…to manumit sie.,“Übersetzung: Es wäre zu kompliziert, die Versklavten zu befreien, also würden sie stattdessen Martha gehören, solange sie wollte.
Da er die versklavten Menschen, die Martha geerbt hatte, technisch nicht besaß, sagte er nicht, dass sie befreit werden sollten. Stattdessen benutzte er sie, um die fortgesetzte Versklavung der anderen zu rechtfertigen.
Als George starb, besaß er 123 versklavte Menschen. Nach Washingtons Tod befreite Martha nur eine Person: William Lee, Eine Berühmtheit des Unabhängigkeitskrieges, die die einzige versklavte Person war, von der George sagte, dass sie sofort seine Freiheit erhalten sollte., Aber sie befreite die anderen nicht-bis sie überzeugt wurde, dass sie gegen sie planten.
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Nach mindestens einem Feuer und dem Gerücht, dass eine versklavte Person sie vergiften wollte, befreite sie den Rest von Georgs versklavten Arbeitern etwa ein Jahr nach seinem Tod. Es war einfach zu riskant, „unruhige“ versklavte Menschen zu halten, die sich unter denen nach Freiheit sehnten, die sie geerbt hatte, implizierte sie Freunden wie Abigail Adams.
Aber war das wirklich der Grund?, Die Historikerin Marie Jenkins Schwartz schlägt vor, dass Marthas wirkliche Motivation finanziell war und dass sie das Gefühl hatte, sich um die versklavten Arbeiter ihres Mannes zu kümmern, Geld aus dem Nachlass ihrer Kinder leckte. In jedem Fall war die Befreiung von Georges versklavten Arbeitern nicht so kompliziert, wie der Präsident in seinem Testament implizierte. Im Januar 1801 verließen sie Mount Vernon als freie Männer und Frauen.
Die 153 versklavten Menschen, die Martha geerbt hatte, hatten nicht so viel Glück. Sie wurden zwischen ihren Kindern aufgeteilt, als sie 1802 starb., Keines von Marthas Kindern befreite zu Lebzeiten mehr als einige der versklavten Arbeiter oder ihre Kinder. Und Martha hat nie den einzigen versklavten Mann befreit, den sie geradezu besaß, sogar bereit, ihn ihrem Enkel zu geben. Georges Ansichten zur Sklaverei mögen fortgeschritten gewesen sein, aber seine Familie teilte sie anscheinend nicht.