Geboren 1920 in Roanoke, Virginia, Henrietta Pleasant heiratete David Fehlt in 1941, und ging auf fünf Kinder zu tragen. Im Alter von 31 Jahren zeigte eine Biopsie das Vorhandensein eines schnell wachsenden zervikalen Tumors., Zu einer Zeit, als Wissenschaftler darum kämpften, lebensfähige Zellkulturen aufrechtzuerhalten, erwiesen sich Zellen, die aus ihrer Biopsie stammten, als einzigartig in der Lage, in Kultur zu überleben und sich zu vermehren – tatsächlich verdoppelten sich frühe HeLa-Kulturen alle 24 Stunden!
Leider waren die Rechte und Einwilligungen der Patienten zu dieser Zeit schlecht geregelt. Als sie im Alter von 31 Jahren starb, wussten weder Henrietta noch ihre Familie, dass ihre Zellen jahrzehntelang von Forschern geteilt und genutzt werden würden. Die“ HeLa “ – Zelllinie trug zur Entwicklung des Salk-Polio-Impfstoffs bei und verbesserte das Verständnis von bakteriellen Infektionen, humanem Papillomavirus, HIV und Tuberkulose., Ihre Zellen wurden auch bei der Entwicklung von Medikamenten zur Bekämpfung vieler menschlicher Krankheiten eingesetzt. Im Jahr 2013, mehr als 60 Jahre nach Henriettas vorzeitigem Tod, einigte sich die NIH mit ihrer Familie auf einen kontrollierten Zugang zur Untersuchung des gesamten Genoms von HeLa-Zellen. Ihre Familie wird auch in Artikeln oder Vorträgen gewürdigt, die sich aus der Verwendung von HeLa-Zellgenomdaten ergeben.