Als Präsident Woodrow Wilson den Versailler Vertrag in die Vereinigten Staaten zurückbrachte, bevorzugten die Öffentlichkeit und viele staatliche Gesetzgeber den Vertrag. Der US-Senat, der die verfassungsmäßige Befugnis hatte, alle Verträge zu ratifizieren, lehnte dies jedoch ab. Viele Senatoren glaubten, dass die Mächte des Völkerbundes die eigene Macht des Kongresses untergraben hätten, den Krieg zu erklären.
Als Reaktion auf diese Opposition begann Wilson eine nationale Tour, um Unterstützung für den Vertrag zu sammeln. Ende 1919 erlitt er jedoch einen Zusammenbruch und einen schweren Schlaganfall., Wilsons Zustand verbesserte sich schließlich, aber er erholte sich nie vollständig.
Mit Wilson sidelined, republikanischer Senator Henry Cabot Lodge, befestigt vierzehn „Vorbehalte“ an den Pakt, ein Spiel auf Wilsons ursprünglichen vierzehn Punkte. Wilson weigerte sich hartnäckig, Änderungen zu akzeptieren, und forderte die Demokraten des Senats auf, im November 1919 gegen den geänderten Vertrag zu stimmen. Bei einer abschließenden Abstimmung im März 1920 scheiterte der Vertrag mit sieben Stimmen.
Im Präsidentschaftswahlkampf 1920 hatte die amerikanische Öffentlichkeit die internationalen Verpflichtungen und den Idealismus satt. Republikanischer Präsident Warren G., Harding gewann die Wahl, indem er eine „Rückkehr zur Normalität“ versprach und jede Chance auf eine Wiederbelebung der Debatte beendete.
Die USA unterzeichneten 1921 getrennte Verträge mit Deutschland und den anderen Zentralmächten, schlossen sich aber nie dem Völkerbund an. Amerika würde sich bis zum Zweiten Weltkrieg von der Weltpolitik fernhalten.