CDDs werden in Emissionen aus Siedlungsabfällen und industriellen Verbrennungsanlagen in die Luft freigesetzt. Abgase von Fahrzeugen, die mit verbleitem und bleifreiem Benzin und Dieselkraftstoff betrieben werden, setzen auch CDDs in die Luft frei. Andere Quellen für CDDs in der Luft sind: Emissionen aus Öl – oder Kohlekraftwerken, Verbrennung von chlorierten Verbindungen wie PCB und Zigarettenrauch. CDDs, die während Verbrennungsprozessen gebildet werden, sind mit kleinen Partikeln in der Luft wie Asche verbunden., Die größeren Partikel werden in der Nähe der Emissionsquelle abgelagert, während sehr kleine Partikel längere Entfernungen transportiert werden können. Einige der unteren chlorierten CDDs (DCDD, TrCDD und einige der TCDDs) können aus den Partikeln (und Boden-oder Wasseroberflächen) verdampfen und über weite Strecken in der Atmosphäre transportiert werden, sogar rund um den Globus. Es wurde geschätzt, dass sich 20 bis 60% von 2,3,7,8-TCDD in der Luft in der Dampfphase befinden. Sonnenlicht und atmosphärische Chemikalien brechen einen sehr kleinen Teil der CDDs ab, aber die meisten CDDs lagern sich an Land oder auf Wasser ab.,
CDDs treten als Verunreinigungen bei der Herstellung verschiedener chlorierter Pestizide und Herbizide auf, und bei der Verwendung dieser Chemikalien sind Freisetzungen in die Umwelt aufgetreten. Da CDDs lange Zeit in der Umwelt verbleiben, kann eine Kontamination durch den Einsatz von Pestiziden und Herbiziden in der Vergangenheit immer noch besorgniserregend sein. Darüber hinaus kann eine unsachgemäße Lagerung oder Entsorgung dieser Pestizide und Abfälle, die während ihrer Herstellung anfallen, zu einer CDD-Kontamination von Boden und Wasser führen.,
CDDs werden in Abwässern von Zellstoff-und Papierfabriken freigesetzt, die Chlor oder chlorhaltige Chemikalien im Bleichprozess verwenden. Einige der CDDs, die sich auf oder in der Nähe der Wasseroberfläche ablagern, werden durch Sonnenlicht abgebaut. Ein sehr kleiner Teil der gesamten CDDs in Wasser verdunstet in Luft. Da sich CDDs nicht leicht in Wasser auflösen, haften die meisten CDDs in Wasser stark an kleinen Bodenpartikeln oder organischen Stoffen und setzen sich schließlich am Boden ab., CDDs können sich auch an mikroskopisch kleine Pflanzen und Tiere (Plankton) anlagern, die von größeren Tieren gefressen werden, die wiederum von noch größeren Tieren gefressen werden. Dies wird als Nahrungskette bezeichnet. Konzentrationen von Chemikalien wie den giftigsten, 2,3,7,8-Chlor-substituierten CDDs, die für die Tiere schwer abzubauen sind, nehmen normalerweise bei jedem Schritt in der Nahrungskette zu. Dieser als Biomagnifikation bezeichnete Prozess ist der Grund, warum nicht nachweisbare CDDs-Spiegel im Wasser zu messbaren Konzentrationen bei Wassertieren führen können., Die Nahrungskette ist der Hauptweg, auf dem sich CDD-Konzentrationen in größeren Fischen aufbauen, obwohl einige Fische CDDs ansammeln können, indem sie CDD-haltige Partikel direkt vom Boden essen.
CDDs, die an Land aus Verbrennungsquellen oder aus Herbizid-oder Pestizidanwendungen abgeschieden werden, binden stark an den Boden und kontaminieren daher wahrscheinlich nicht das Grundwasser, indem sie sich tiefer in den Boden bewegen., Das Vorhandensein anderer chemischer Schadstoffe in kontaminierten Böden, wie sie an gefährlichen Abfallstellen oder im Zusammenhang mit chemischen Verschmutzungen (z. B. Ölverschmutzungen) gefunden werden, kann jedoch CDDs auflösen, was es CDDs erleichtert, sich durch den Boden zu bewegen. Die Verbringung von CDD-haltigen chemischen Abfällen durch den Boden hat zu einer Kontamination des Grundwassers geführt. Bodenerosion und Oberflächenabfluss können auch CDDs in Oberflächengewässer transportieren. Eine sehr kleine Menge CDDs an der Bodenoberfläche verdampft in Luft. Bestimmte Arten von Bodenbakterien und Pilzen können CDDs abbauen, aber der Prozess ist sehr langsam., Tatsächlich können CDDs viele Jahre im Boden existieren. Pflanzen nehmen nur sehr geringe Mengen CDDs an ihren Wurzeln auf. Die meisten CDDs, die auf den Pflanzenteilen über dem Boden gefunden werden, stammen wahrscheinlich aus Luft und Staub und/oder vorheriger Verwendung von CDD-haltigen Pestiziden oder Herbiziden. Tiere (wie Rinder), die sich von den Pflanzen ernähren, können CDDs in ihren Körpergeweben (Fleisch) und Milch ansammeln.