Emiliano Zapata geboren in Anenecuilco, Morelos, einem landlosen, aber nicht Armen Familie, die sich in der Tierhaltung. Mit 16 Jahren verwaist, teilte er sich Pferde in seinem Geburtsort. Während der letzten Jahre der Porfirio-Diaz-Diktatur nahm Zapata an der lokalen Oppositionspolitik teil, mit einer 6-monatigen Unterbrechung, während er als Soldat diente.
Im September 1909 wurde Zapata zum Präsidenten der Gruppe in Anenecuilco gewählt, die die Ejidal-Länder der Gemeinschaft zurückerobern sollte. Er unterstützte die erfolglose Oppositionskandidatur von Patricio Leyva., Im März 1911 schloss sich Zapata nach mehrmonatigem Kontakt mit den Maderistas der Rebellion gegen Diaz an. Die Hauptanstrengung der Zapatisten war ein Angriff auf Cuautla.
Mit dem Sturz des Diaz-Regimes initiierte Zapata seine wiederkehrenden Forderungen-Land für die Bauern, Entfernung der Bundestruppen aus Morelos und Ausweisung eines akzeptablen Befehlshabers der Staatstruppen., Die Bemühungen des von Francisco Madero unterstützten Interimsregimes De la Barra, die revolutionären Kräfte zu entlassen, irritierten Zapata, der wütend wurde,als Francisco de la Barra während der Befriedungsbemühungen des Madero im August 1911 Victoriano Huerta befahl, nach Morelos zu marschieren.
Zapatas Sicht auf revolutionäre Ziele war ziemlich parochial, und er war nicht bereit, geduldig die Ergebnisse von Maderos geträumten demokratischen Prozessen zur Durchführung der Landreform abzuwarten. Neunzehn Tage nachdem Madero die Präsidentschaft übernommen hatte, empörte sich Zapata nach dem Plan von Ayala., Zapata führte Guerillakrieg, wie er es vorher getan hatte und wieder tun würde, und begann im April 1912 mit der Verteilung von Ejidal-Ländern in Puebla und folgte mit anderen Verteilungen in Morelos und Tlaxcala. Landwirtschaftliche Studenten waren bei der Bildung von Agrarkommissionen beschäftigt. Programm und Strategie für die Schnurrbart und fast Analphabeten Zapata wurden von einer Gruppe von Intellektuellen formuliert, darunter Antonio Diaz Soto y Gama und Lehrer Otilio Montaño.
Nach Maderos Tod schloss sich Zapata mit Pancho Villa und Venustiano Carranza einer unruhigen Allianz an, um Huerta zu besiegen., Es waren jedoch die Carrancistas, die Mexiko-Stadt besetzten, und der Erste Chef (Carranza) versuchte, die Situation durch die Konvention der Generäle zu kontrollieren. Villista und zapatistische Opposition zwangen die Entfernung der Versammlung nach Aguascalientes, wo die Vertreter von Zapata die erste öffentliche und nationale Anhörung ihrer Sache hatten.
Der Plan von Ayala wurde grundsätzlich akzeptiert, und die Konventionsregierung wurde gegründet, die auf der bewaffneten Unterstützung von Villa und Zapata beruhte. Ihre gemeinsamen Armeen besetzten die Mexikanische Hauptstadt im Dezember 1914., Die Zusammenarbeit bei nachfolgenden militärischen Operationen war jedoch eine andere Sache. Als Álvaro Obregón seine konstitutionalistische Armee zurück in Richtung Mexiko-Stadt führte, zog sich Villa nach Norden zurück und Zapata kehrte nach Süden in Morelos zurück.
Ab 1915 führte Zapata einen defensiven Guerillakrieg gegen den Konstitutionalisten. Die Streitkräfte unter General Pablo González versuchten, wie andere zuvor, die Zapatisten erfolglos auszulöschen. Schließlich sandte González Colonel Jesús Guajardo, um Zapata dazu zu bringen, ihn als Verbündeten zu empfangen. Zapata wurde am 10.April 1919 in Chinameca überfallen und getötet., Es gab jedoch diejenigen, die darauf bestanden, dass er nicht tot war, dass er gesehen worden war, wie er auf seinem Pferd in der Sierra geritten war und auf seine Bauern aufgepasst hatte. Etwas mehr als ein Jahr später wurden die Forderungen der Zapatisten von der Regierung Obregón erfüllt.