en 1982, el Chicago Tribune pidió a cuarenta y nueve historiadores y politólogos que calificaran a todos los presidentes a través de Jimmy Carter en cinco categorías: cualidades de liderazgo, logros/gestión de crisis, habilidades políticas, Nombramientos y carácter/integridad. En la parte superior de la lista estaba Abraham Lincoln. Le siguieron Franklin Roosevelt, George Washington, Theodore Roosevelt, Thomas Jefferson, Andrew Jackson, Woodrow Wilson y Harry Truman., Ninguno de estos otros presidentes superó a Lincoln en ninguna categoría según la escala de tarifas. Roosevelt cayó en segundo lugar porque no estaba a la altura de Lincoln en carácter. Washington, muy cerca, ocupó el tercer lugar debido a sus menores habilidades políticas. Es la opinión general de los encuestadores, además, que el estadounidense promedio probablemente pondría a Lincoln en la cima también. En otras palabras, el juicio de los historiadores y el público nos dice que Abraham Lincoln fue el presidente más grande de la nación por cada medida aplicada.,
curiosamente, si al ciudadano promedio de la Unión se le hubiera hecho la misma pregunta en la primavera de 1863, no puede haber duda de que a Lincoln le habría ido mal. No se podría haber dicho mucho más de él incluso un año más tarde, cuando Lincoln pensó que perdería su oferta para la reelección. Se necesitaría la rendición de Lee en el Palacio de Justicia de Appomattox y su propia muerte una semana más tarde para impulsar a Lincoln al Panteón de la grandeza presidencial.
y la canonización de Lincoln comenzó casi inmediatamente. A los pocos días de su muerte, su vida estaba siendo comparada con Jesucristo., Lincoln fue retratado ante un público adorado como un hombre hecho a sí mismo, el libertador de los esclavos y El Salvador de la Unión que había dado su vida para que otros pudieran ser libres. El presidente Lincoln se convirtió en el padre Abraham, un héroe casi mitológico, » legislador «para los afroamericanos, y una» obra maestra de Dios » enviada para salvar a la Unión. Su humor fue presentado como un ejemplo de su humanidad; sus numerosos Indultos demostraron su «gran alma»; y su conducta dolorosa reflejó las cargas de su viaje solitario como líder de un pueblo «torpe y pecador».,
Los historiadores, conscientes del lugar mítico de Lincoln en la cultura popular estadounidense, le otorgan elogios similares por lo que logró y por cómo lo hizo. Porque estaba comprometido a preservar la Unión y así reivindicar la democracia sin importar las consecuencias para sí mismo, la Unión se salvó de hecho. Debido a que entendió que terminar con la esclavitud requería paciencia, tiempo cuidadoso, cálculos astutos y una resolución de hierro, la esclavitud fue efectivamente asesinada., Lincoln logró en el proceso de salvar la Unión y matar la esclavitud para definir la creación de una Unión más perfecta en términos de libertad e igualdad económica que reunió a la ciudadanía detrás de él. Debido a que entendió que la victoria en ambas grandes causas dependía de un liderazgo presidencial decidido y visionario, así como del ejercicio de medios políticamente aceptables, dejó como legado a Estados Unidos que era a la vez completo y libre.,
como el presidente más activista de la historia, Lincoln transformó el papel del Presidente como comandante en jefe y como jefe ejecutivo en una nueva y poderosa posición, haciendo que el Presidente sea Supremo tanto sobre el Congreso como sobre los tribunales., Su activismo comenzó casi de inmediato con Fort Sumter cuando llamó a las milicias estatales, amplió el ejército y la Marina, gastó 2 millones de dólares sin la asignación del Congreso, bloqueó los puertos del Sur, cerró las oficinas de correos a las correspondencias de traición, suspendió el recurso de habeas corpus en varios lugares, ordenó el arresto y la detención militar de presuntos traidores, y emitió la proclamación de emancipación el día de Año Nuevo de 1863.
para hacer todas estas cosas, Lincoln rompió una variedad de leyes e ignoró una disposición constitucional tras otra., Hizo la guerra sin una declaración de guerra, y de hecho incluso antes de convocar al Congreso a una sesión especial. Contrarrestó la oposición de la Corte Suprema afirmando su propia versión de la revisión judicial que colocaba al presidente como el intérprete final de la Constitución. Para Lincoln, no tenía sentido «perder la Nación y, sin embargo, preservar la Constitución. Siguiendo una estrategia de «acción unilateral», Lincoln justificó sus poderes como una Autoridad de emergencia otorgada a él por el pueblo., Había sido elegido, dijo a sus críticos, para decidir cuándo existía una emergencia y tomar todas las medidas necesarias para hacerle frente. Al hacerlo, Lincoln sostuvo que el presidente era uno de los tres departamentos «coordinados» del gobierno, no subordinados de ninguna manera al Congreso o a los tribunales. Además, demostró que el presidente tenía un deber especial que iba más allá del deber del Congreso y de los tribunales, un deber que requería una acción ejecutiva constante en tiempos de crisis., Mientras que las otras ramas del gobierno están obligadas a apoyar la Constitución, las acciones de Lincoln apuntaban a la noción de que el Presidente es el único que ha jurado preservarla, protegerla y defenderla. En tiempos de guerra, este poder hace al Presidente literalmente responsable del bienestar y la supervivencia de la nación.
El legado de autoridad ejecutiva de Lincoln no duró más allá de su muerte, y durante los siguientes cuarenta años tanto el Congreso como las Cortes eclipsaron a la Casa Blanca en poder e influencia., Sin embargo, los logros más duraderos atribuidos a Lincoln son la preservación de la Unión, la reivindicación de la democracia y la muerte de la esclavitud, todos logrados por las formas en que manejó la crisis que sin duda habría terminado de manera diferente con un hombre menor en el cargo. Su gran logro, nos dicen los historiadores, fue su capacidad para energizar y movilizar a la nación apelando a sus mejores ideales mientras actuaba «con malicia hacia ninguno» en la búsqueda de una Unión más perfecta, más justa y más duradera., Ningún presidente en la historia de Estados Unidos enfrentó una crisis mayor y ningún presidente logró tanto.