un agente de transferencia de mensajes recibe correo de otro MTA, un agente de envío de correo (MSA) o un agente de usuario de correo (MUA). Los detalles de transmisión se especifican mediante el Protocolo simple de transferencia de correo (SMTP). Cuando un buzón destinatario de un mensaje no está alojado localmente, el mensaje se retransmite, es decir, se reenvía a otro MTA. Cada vez que un MTA recibe un mensaje de correo electrónico, Agrega un campo de encabezado de seguimiento recibido en la parte superior del encabezado del mensaje, creando así un registro secuencial de MTAs que manejan el mensaje., El proceso de elegir un MTA de destino para el siguiente salto también se describe en SMTP, pero generalmente se puede anular configurando el software MTA con rutas específicas.
un MTA funciona en segundo plano, mientras que el usuario generalmente interactúa directamente con un agente de usuario de correo. Se puede distinguir la presentación inicial como el primer paso a través de un MSA—el puerto 587 se usa para la comunicación entre un MUA y un MSA, mientras que el puerto 25 se usa para la comunicación entre MTAs, o de un MSA a un MTA; esta distinción se hace por primera vez en el RFC 2476.,
para los destinatarios alojados localmente, la entrega final del correo electrónico a un buzón de destinatarios es la tarea de un agente de entrega de mensajes (MDA). Para este propósito, la MTA transfiere el mensaje al componente de servicio de manejo de mensajes del agente de entrega de mensajes (MDA). En la entrega final, el campo Return-Path se agrega al Sobre para registrar la ruta de retorno.