Ambergris, sustancia cerosa sólida originaria del intestino del cachalote (Physeter catodon). En las culturas orientales, el ámbar gris se usa para medicamentos y pociones y como especia; en Occidente se usó para estabilizar el aroma de los perfumes finos. El ámbar gris flota y desembarca con mayor frecuencia en las costas de China, Japón, África y las Américas y en islas tropicales como las Bahamas., Debido a que fue recogido como deriva a lo largo de las costas del Mar del Norte, el ámbar gris fue comparado con el ámbar de la misma región, y su nombre se deriva de las palabras francesas para «ámbar gris».»El ámbar gris fresco es negro y suave y tiene un olor desagradable. Sin embargo, cuando se expone al sol, al aire y al agua de mar, se endurece y se desvanece a un gris claro o amarillo, desarrollando una fragancia sutil y agradable en el proceso.
Peter Kaminski
Las piezas son generalmente pequeñas, pero un trozo encontrado en las Indias Orientales Holandesas pesaba aproximadamente 635 kg (1,400 libras). Antiguamente se pensaba que el ámbar gris provenía de una criatura desconocida que, según una carta de 1696/97 publicada por la Royal Society de Londres, «pululaba como abejas, en la orilla del mar o en el mar.»También se pensaba que era producto de volcanes submarinos o excrementos de aves marinas., Marco Polo sabía que los marineros Orientales cazaban al cachalote por ámbar gris, pero pensó que las ballenas se lo tragaban con su comida. Ahora se cree que el ámbar gris es una sustancia protectora contra la irritación intestinal causada por los picos córneos indigestos de calamares y sepias de los que se alimenta el cachalote. El intestino de la ballena solo puede acomodar pequeños trozos de ámbar gris, por lo que las piezas más grandes deben regurgitarse., No se sabe exactamente cómo se forma el ámbar gris o si el proceso es normal o patológico, ni se ha encontrado ámbar gris en los parientes más cercanos del cachalote, los cachalotes pigmeos y enanos (Kogia breviceps y K. simus).
químicamente, el ámbar gris contiene alcaloides, ácidos y un compuesto específico llamado ambreina, que es similar al colesterol. El ámbar gris era comúnmente molido en polvo y disuelto en alcohol diluido., Rara vez se usa hoy en día debido a las restricciones comerciales, su carácter almizclado único agregó un bouquet duradero al aroma de los aceites esenciales de flores, pero, más importante, el ámbar gris era un fijador que evitaba que la fragancia se evaporara. Algunos componentes químicos del ámbar gris ahora se producen sintéticamente.