Felix Mendelssohn nació en una familia de medios y privilegios. Su intelecto y aptitud para la música eran evidentes a una edad temprana; a la edad de catorce años ya había demostrado una facilidad asombrosa para la composición musical, componiendo más de cien obras, desde obras de teclado a pequeña escala hasta óperas y sinfonías a gran escala., Pero la aparente falta de esfuerzo con la que Mendelssohn encontró éxitos continuos (y disfrutar de la más rara de las mercancías extendidas a los compositores fame fama y reconocimiento por parte del público durante su vida), así como las ventajas que se le otorgaron debido a la posición social de su familia, desmentían una turbulencia que parecería incongruente para el compositor de obras vibrantes y alegres como la obertura del sueño de la noche de verano y el octeto. La sociedad y la cultura en la que Mendelssohn trabajó y vivió evolucionaron rápidamente.,nacido en una familia protestante de herencia judía, en un momento en que los judíos todavía estaban ampliamente marginados en la sociedad, la propia vida de Mendelssohn podría servir adecuadamente como una metáfora de las actitudes sociales conflictivas de su época. Su abuelo materno, Daniel Itzig (1723-1799), trabajó dentro del status quo sirviendo como banquero a la corte real de Federico el Grande, obteniendo eventualmente privilegios especiales para su familia y herederos, es decir, los mismos privilegios que disfrutaban otros ciudadanos alemanes (cristianos)., El abuelo paterno de Mendelssohn, Moses Mendelssohn (1729-1786), es considerado el filósofo judío preeminente de la Ilustración alemana; como observador objetivo de la sociedad, alejado del status quo, pidió tolerancia religiosa hacia los judíos y su plena participación en la sociedad alemana.
a pesar de la postura pro-judía de los hijos de Moses Mendelssohn y Daniel Itzig, la sobria realidad de la época era que la práctica del judaísmo a finales del siglo XVIII en Alemania limitaba sustancialmente el acceso a las oportunidades profesionales., Mientras que dos de los hijos de Moisés retuvieron la fe judía, otros dos se convirtieron al catolicismo, y los dos restantes abrazaron el protestantismo. El padre de Félix, Abraham Mendelssohn (1776-1835), fue uno de los últimos, aunque él y su esposa Lea Salomon (1777-1842) no se convirtieron oficialmente hasta 1822.
en 1816, a la edad de siete años, Félix, junto con sus hermanos, fueron bautizados en la fe protestante. Alrededor de este tiempo, la familia añadió el apellido «Bartholdy» a su nombre existente (para convertirse en Mendelssohn Bartholdy)., La adición de este apellido, instado por el hermano de Lea, Jakob Salomon (más tarde Jakob Bartholdy, adoptando el nombre de una granja lechera familiar) que se había convertido al cristianismo en 1805, indica hasta qué punto incluso los judíos cultos, protegidos, adinerados y educados se sentían obligados a ocultar su herencia dentro de una sociedad intolerante.,
mientras Felix Mendelssohn Bartholdy fue criado y siguió siendo un luterano practicante a lo largo de su vida, y nunca recibió ninguna instrucción religiosa en el judaísmo, parecería que conservó un sentido sustancial de su identidad judía, algo de lo que ciertamente habría sido consciente en su vida diaria como parte de una familia que, según todos los indicios, se había asimilado con éxito en la cultura alemana (prusiana), pero que, sin embargo, eran regularmente objeto de casos de antisemitismo., Como era de esperar, la naturaleza pública de la carrera de Mendelssohn demostró ser el blanco más fácil para los sentimientos antisemitas. Es revelador, sin embargo, que en los temas de los dos oratorios bíblicamente inspirados producidos en el último año de su vida-Elías y Christus, reflejando, respectivamente, el Antiguo Testamento de su herencia judía y el Nuevo Testamento de la fe protestante adoptada por su familia-se puede discernir un acercamiento, o un intento de tal, entre estas dos partes de su identidad., Tal vez como su abuelo Moisés antes que él, Mendelssohn se esforzaba por reconciliar cuestiones de espiritualidad y tolerancia religiosa dentro de la sociedad, y dentro de sí mismo también.