historia y aspectos destacados
a partir de 2020, 562 personas de 41 países habían entrado en órbita; 498 de estos aviadores espaciales eran hombres y 64 eran mujeres. El tiempo más largo pasado en el espacio en una misión son los 438 días pasados a bordo de la estación espacial rusa Mir por el cosmonauta Valery Polyakov en 1994-95. El tiempo acumulado individual más largo son los 878 días que el cosmonauta Gennady Padalka pasó en una misión a la Mir y cuatro misiones a la Estación Espacial Internacional. Dos U. S., los astronautas Franklin Chang-Díaz y Jerry Ross realizaron siete vuelos espaciales, el mayor número de personas. La persona más joven en Ir al espacio fue Gherman Titov, que tenía 25 años cuando voló en la misión Vostok 2 en 1962. El astronauta de mayor edad fue John Glenn, que tenía 77 años cuando voló en el transbordador espacial en 1998.
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veintiún aviadores espaciales-4 cosmonautas rusos y 17 astronautas estadounidenses—han muerto durante actividades de vuelos espaciales. En enero de 1967, una tripulación de tres hombres pereció durante una prueba en tierra de la primera nave espacial Apolo; en abril de 1967 y junio de 1971, primero uno y luego tres cosmonautas murieron durante el reingreso de sus vehículos Soyuz; en enero de 1986, una tripulación completa de siete miembros murió cuando los EE.UU., el transbordador espacial Challenger explotó poco después del lanzamiento; y en febrero de 2003 siete astronautas más se perdieron cuando el transbordador Columbia se rompió al reingresar.
los primeros siete astronautas estadounidenses fueron elegidos para el Proyecto Mercury en abril de 1959. Fueron seleccionados entre unos 500 candidatos, todos miembros del ejército estadounidense. Cada candidato debía tener experiencia como piloto de aviones a reacción de alto rendimiento y, debido a las condiciones estrechas dentro de la nave espacial Mercury, no tener más de 5 pies 11 pulgadas (180 cm) de altura y no pesar más de 180 libras (82 kg). Estos astronautas eran U.,Los capitanes de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos L. Gordon Cooper, Jr., Virgil («Gus») Grissom y Donald («Deke») Slayton; el teniente coronel de la Marina John H. Glenn, Jr.; y el teniente de la Marina M. Scott Carpenter y los comandantes Walter M. Schirra, Jr. y Alan B. Shepard, Jr. El 5 de mayo de 1961, Alan Shepard realizó un breve vuelo suborbital, convirtiéndose en el primer astronauta estadounidense en Ir al espacio. John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en órbita con su vuelo de tres órbitas el 20 de febrero de 1962.,
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la Unión Soviética seleccionó 20 pilotos de la Fuerza Aérea de 102 candidatos para el entrenamiento de cosmonautas en febrero de 1960., Estos individuos también tuvieron que cumplir con restricciones de altura (170 cm, o 5 pies 7 pulgadas) y peso (70 kg, o 154 libras) debido al pequeño tamaño de la nave espacial soviética Vostok. La identidad de estos individuos se mantuvo en secreto hasta que fueron lanzados al espacio. La mayoría de los candidatos a cosmonautas tenían entre 25 y 30 años de edad y, por lo tanto, no tenían la amplia experiencia de piloto de pruebas de sus homólogos estadounidenses. Uno de estos 20 jóvenes, Yuri Gagarin, se convirtió en el primer humano en el espacio con su vuelo en una órbita el 12 de abril de 1961.,
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en 1997 China seleccionó 12 pilotos militares de prueba, todos hombres, para su primer grupo de aprendices de taikonaut; el primero de estos en subir al espacio, Yang Liwei, realizó un vuelo de 14 órbitas en octubre de 2003 en Shenzhou 5.
en los Estados Unidos y la Unión Soviética, ninguna mujer fue seleccionada inicialmente para el entrenamiento de vuelos espaciales., En 1962 la Unión Soviética eligió a cinco mujeres como cosmonautas en prácticas; una de ellas, Valentina Tereshkova, entró en órbita en junio de 1963, convirtiéndose en la primera mujer en el espacio. Los Estados Unidos no seleccionaron mujeres para el entrenamiento de astronautas hasta 1978, y la primera mujer astronauta estadounidense, Sally Ride, fue lanzada a bordo del transbordador espacial Challenger en junio de 1983. China seleccionó a dos mujeres en su segundo grupo de aprendices de taikonaut en 2010, y la primera en volar al espacio fue Liu Yang en Shenzhou 9 en junio de 2012.,
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Los Estados Unidos seleccionaron solo pilotos como astronautas hasta 1965, cuando seis científicos con títulos técnicos o médicos fueron elegidos para el entrenamiento de astronautas. Uno de ellos, el geólogo Harrison («Jack») Schmitt, se convirtió en miembro de la tripulación del Apolo 17, La última misión de Apolo a la Luna, en diciembre de 1972.