en su autobiografía de 1900, Up From Slavery, Booker T. Washington escribió:
«no tuve ninguna educación mientras era esclavo, aunque recuerde que en varias ocasiones fui hasta la puerta de la escuela con una de mis jóvenes amantes para llevar sus libros., La imagen de varias docenas de niños y niñas en un aula dedicados al estudio me causó una profunda impresión, y tuve la sensación de que entrar en una escuela y estudiar de esta manera sería casi lo mismo que entrar en el paraíso.»
la visión de esa escuela y la idea de que el aprendizaje era «paraíso» proporcionarían inspiración para Washington durante toda la vida. Es, quizás, mejor recordado como el jefe del mundialmente famoso Instituto Normal e Industrial de Tuskegee, fundado en 1881, y conocido hoy como Universidad de Tuskegee.,
su personalidad impulsora llevó a un grupo de empresarios a preguntar si tomaría la iniciativa en la creación de la escuela. El Instituto Tuskegee fue la encarnación de la creencia general de Washington de que los afroamericanos deberían evitar la agitación política por los derechos civiles en favor de la educación industrial y la experiencia agrícola.
Washington creía que una vez que era evidente para los blancos que los negros «contribuirían al mercado del mundo» y se contentarían con vivir «por la producción de nuestras manos», las barreras de la desigualdad racial y la injusticia social comenzarían a erosionarse., Esas palabras fueron pronunciadas el 18 de septiembre de 1895 en la Exposición Internacional Cotton States celebrada en Atlanta, Georgia, conocida como la exposición de Atlanta. El discurso de Washington enfatizó la acomodación en lugar de la resistencia al sistema segregado bajo el cual vivían los afroamericanos. Renunció a las tácticas de agitación y protesta, e instó a los negros a subordinar las demandas de derechos políticos e iguales, y concentrarse en cambio en mejorar las habilidades laborales y la utilidad a través del trabajo manual. «Tiren sus baldes donde están», exhortó a sus compatriotas afroamericanos en el discurso.,
a lo largo de su vida adulta, Washington jugó un papel dominante en la comunidad afroamericana y trabajó incansablemente para mejorar las vidas de los negros, muchos de los cuales nacieron en la esclavitud. Obtuvo acceso a presidentes, principales líderes nacionales en Política, filantropía y educación. El presidente William McKinley visitó el Instituto Tuskegee y alabó a Washington, promoviéndolo como un líder negro que no sería percibido como demasiado «radical» para los blancos. En 1901, El Presidente Theodore Roosevelt invitó a Washington a la Casa Blanca., Se publicó una foto de la ocasión, que enfureció a muchos blancos que se ofendieron por la idea de un Estadounidense Negro entretenido en la Casa Blanca. Washington nunca fue invitado a la Casa Blanca de nuevo, aunque Roosevelt continuó consultando con él sobre cuestiones raciales.
Washington también se asoció con algunos de los empresarios más ricos y poderosos de la época. Sus contactos incluyeron a Industriales tan diversos y conocidos como Andrew Carnegie, John D., Rockefeller, y Julius Rosenwald, reclutando su apoyo para ayudar a recaudar fondos para establecer y operar miles de pequeñas escuelas comunitarias e instituciones de educación superior para el mejoramiento de los afroamericanos en todo el sur.
sin embargo, a principios de 1900, otros afroamericanos, como W. E. B. Du Bois y el editor de periódicos William Monroe Trotter, se estaban convirtiendo en figuras nacionales y hablando sobre la falta de progreso de los afroamericanos en la Sociedad Estadounidense., Du Bois, inicialmente un aliado de Washington, fue particularmente vocal sobre lo que creía que era la aceptación de Washington de la situación inmutable de black y comenzó a referirse al discurso de Atlanta de Washington como el «compromiso de Atlanta», una etiqueta que permanece hasta el día de hoy.
Las críticas de Du Bois y otros disminuyeron la estatura de Washington para algunos en la comunidad negra. Denunciaron su renuncia a los derechos civiles y su énfasis en la formación en oficios, algunos obsoletos, al descuido de una educación de artes liberales., La posición pública de Washington de acomodarse a la segregación entró en conflicto con los crecientes llamados de afroamericanos y blancos liberales para acciones más agresivas para poner fin a la discriminación. La oposición se centró en el movimiento Niágara, fundado en 1905, y la Asociación Nacional para el avance de las personas de color, una organización interracial establecida en 1909.
Sin embargo, había otro lado de Washington. Aunque exteriormente conciliador, financió y alentó secretamente las demandas para bloquear los intentos de privar de derechos y segregar a los afroamericanos., Desde su muerte en 1915, los historiadores han descubierto una voluminosa correspondencia privada que muestra que el conservadurismo aparente de Washington era solo una parte de su estrategia para elevar su raza.
incluso en la muerte, como en la vida, Washington continúa generando grandes debates sobre su verdadero legado. Fue fundador del Instituto Tuskegee, convirtiéndolo en una de las principales universidades para afroamericanos en un momento en que había pocas alternativas disponibles, y recaudó fondos considerables para cientos de otras escuelas en el sur para negros., Sin embargo, su discurso del ‘compromiso de Atlanta’ enfatizó la necesidad de que los negros acepten el status quo y se centren en el trabajo manual como una forma de desarrollo económico. En contraste, Du Bois creía que el » objeto de toda verdadera educación no es hacer carpinteros a los hombres; es hacer carpinteros a los hombres.»
la posición de Washington de que «la agitación de las cuestiones de igualdad social es una locura extremista», está en franca contradicción con su apoyo Encubierto a los desafíos legales a la discriminación., Es difícil calcular el impacto negativo que derivó de la falta de voluntad de Washington para hablar públicamente contra los linchamientos y otros actos de violencia contra los negros en ese momento, incluso con su extraordinario acceso a presidentes y otros blancos prominentes en la nación.
Estos dos gigantes — Washington y Du Bois-subrayan el hecho de que no había un solo camino lineal para lograr la igualdad racial en la nación., La lucha requería que los afroamericanos lucharan y se acomodaran a las realidades de la segregación y la discriminación para ayudar a las generaciones futuras a realizar más plenamente la promesa de Estados Unidos.