alrededor de 1630, los intrusos franceses fueron expulsados de la isla de la española y huyeron a la cercana Tortuga., Los bucaneros franceses se establecieron en el norte de la española ya en 1625, pero al principio vivían principalmente como cazadores en lugar de ladrones; su transición a la piratería a tiempo completo fue gradual y motivada en parte por los esfuerzos españoles para eliminar tanto a los bucaneros como a las presas de las que dependían. La migración de los bucaneros desde el continente de La Española a la más defendible isla costera de Tortuga limitó sus recursos y aceleró sus incursiones piratas., Según Alexandre Exquemelin, El Bucanero Tortuga Pierre Le Grand fue pionero en los ataques de los colonos a los galeones que hacían el viaje de regreso a España. Los españoles también trataron de expulsarlos de Tortuga, pero los bucaneros se unieron a muchos más aventureros franceses, holandeses e ingleses que recurrieron a la piratería. Pusieron sus ojos en la navegación española, generalmente usando pequeñas embarcaciones para atacar galeones en las cercanías del paso de Barlovento., Con el apoyo y el estímulo de las potencias europeas rivales, se hicieron lo suficientemente fuertes como para navegar hacia la parte continental de la América española, conocida como el principal español, y las ciudades saqueadas.
quizás lo que distinguió a los Bucaneros de los marineros caribeños anteriores fue su uso de bases permanentes en las Indias Occidentales. A mediados del siglo XVII, las Islas Bahama atrajeron a muchas personas sin ley que se habían apoderado de Nueva Providencia. Alentados por su gran puerto, se les unieron varios piratas que se ganaban la vida atacando a los españoles en la costa de Cuba. Llamaron a esta actividad bucaneros., Su estación principal era Tortuga, pero de vez en cuando se apoderaban de otros baluartes, como Providence, y eran recibidos con su botín en puertos como Port Royal en Jamaica. Al principio eran internacionales. En 1663 se estimó que había quince de sus barcos con casi mil hombres, ingleses, franceses y holandeses, pertenecientes a Jamaica y Tortuga. A medida que pasó el tiempo y los gobiernos europeos afirmaron su autoridad, los bucaneros primero se separaron por nacionalidades y luego con el tiempo fueron suprimidos por completo, dejando atrás solo bandas dispersas de piratas.,
Los colonos ingleses que ocupaban Jamaica comenzaron a difundir el nombre de bucaneros con el significado de piratas. El nombre se adoptó universalmente más tarde en 1684 cuando se publicó la primera traducción al inglés del libro de Alexandre Exquemelin los Bucaneros de América.
visto desde Londres, el bucanerismo era una forma económica de librar la guerra contra el rival de Inglaterra, España. La corona inglesa licenció a los bucaneros con cartas de marca, legalizando sus operaciones a cambio de una parte de sus ganancias. Los bucaneros fueron invitados por el gobernador de Jamaica, Thomas Modyford, Para basar barcos en Port Royal., Los bucaneros robaron los barcos españoles y las colonias, y regresaron a Port Royal con su botín, haciendo de la ciudad la más próspera del Caribe. Incluso hubo oficiales de la Royal Navy enviados para liderar a los bucaneros, como Christopher Myngs. Sus actividades continuaron independientemente de si Inglaterra estaba en guerra con España o Francia.
entre los líderes de los bucaneros estaban dos franceses, Jean-David Nau, más conocido como François l’Ollonais, y Daniel Montbars, que destruyeron tantos barcos españoles y mataron a tantos españoles que fue llamado «el Exterminador».,
otro líder destacado fue el galés Henry Morgan, quien saqueó Maracaibo, Portobello y la ciudad de Panamá, robando una gran cantidad de los españoles. Morgan se hizo rico y regresó a Inglaterra, donde fue nombrado caballero por Carlos II.
mientras que los bucaneros eran poderosos, no solo fue la hostilidad hacia España, sino también la falta de autoridad, lo que impidió que los otros estados terminaran con el viejo Estado de cosas en el que, incluso cuando estaban en paz con España y Portugal en Europa, no había «paz más allá de la línea». Las Indias occidentales estaban fuera del alcance del Sistema Internacional Europeo., A veces esto era para su ventaja, pero en general, con las posesiones entremezcladas, las rivalidades comerciales y las disputas sobre los derechos territoriales, las condiciones locales llevaron a conflictos. Las Indias Occidentales siguieron siendo uno de los centros de lucha internacional a lo largo del siglo XVIII, aunque en ese momento estaba regulado de la misma manera que en Europa, y se había convertido en inseparable de las guerras europeas.,
durante la Segunda Guerra Anglo-holandesa en 1665, De Ruyter atacó Barbados con un escuadrón fuerte, y los ingleses no tuvieron más remedio que basar su defensa en los bucaneros que el gobernador de Jamaica había estado tratando de suprimir previamente. Eran inmanejables y destruidos donde conquistaron, pero dominaron las colonias holandesas de San Eustaquio y Tobago. Sin embargo, en 1666, cuando los franceses se unieron a los holandeses en la guerra, se demostró la debilidad de esta política. Los ingleses esperaban capturar las plantaciones francesas de St., Kitts, donde había nuevos colonos de ambas naciones, por lo que se negaron a hacer un nuevo Acuerdo de neutralidad. Hicieron lo que pretendía ser un ataque sorpresa, pero fue un fracaso ignominioso, y los colonos ingleses en la isla tuvieron que rendirse incondicionalmente. Más de 8.000 de ellos fueron enviados lejos, y sus propiedades fueron confiscadas por los franceses. Lord Willoughby, El capaz gobernador de Barbados, organizó una expedición para un contraataque, pero su flota fue desbaratada por un huracán en el que murió. Los franceses capturaron una isla tras otra., En 1667 los buques de guerra de Inglaterra recuperaron el mando del mar e hicieron varias conquistas, pero la paz de Breda restableció el status quo en marzo de ese año.
Henry Morgan fue nombrado caballero en 1674 y se convirtió en Teniente Gobernador de Jamaica. A finales de la década de 1670 hubo una sucesión de incursiones en los puertos españoles. En 1680 un grupo se abrió paso a través del Istmo de Panamá y, navegando en barcos españoles capturados, saqueó las costas y el comercio del Pacífico., No habían pasado mucho tiempo en su viaje cuando se firmó el Tratado Anglo-Español de 1680, que finalmente estipulaba una paz real más allá de la línea e indirectamente reconocía el derecho de los ingleses a comerciar en aguas antillanas. Cuando los bucaneros regresaron por el Cabo de Hornos en 1682, los supervivientes se vieron tratados como piratas. Los franceses, en pocos años, también controlaron a sus bucaneros, y en la Guerra de los nueve años (1688-1697) ya no eran un factor importante., Hasta alrededor de 1688 los gobiernos no eran lo suficientemente fuertes, y no intentaban consistentemente, suprimir a los bucaneros.
en enero de 1684, La Habana respondió a los ataques de los Bucaneros de las Bahamas en el evento conocido como el ataque a Charles Town.
en la década de 1690, las viejas formas Bucaneras comenzaron a desaparecer, ya que los gobiernos europeos comenzaron a descartar la política de «no hay paz más allá de la línea». Los bucaneros eran difíciles de controlar; algunos incluso involucraron a sus colonias en guerras no deseadas., Notablemente, en el asedio conjunto Franco-Bucanero de Cartagena de 1697, dirigido por Bernard Desjean, Barón de Pointis, los bucaneros y los regulares franceses se separaron en términos extremadamente amargos. Menos tolerados por los funcionarios locales del Caribe, los bucaneros recurrieron cada vez más al trabajo legal o se unieron a tripulaciones piratas regulares que buscaban saqueo en el Océano Índico, la costa este de América del Norte o África Occidental, así como en el Caribe.