la civilización olmeca es lo que se conoce como una cultura arqueológica. Esto significa que hay una colección de artefactos pensados por los arqueólogos para representar a una sociedad en particular. Lo que se sabe sobre las culturas arqueológicas se basa en artefactos, en lugar de textos. En el caso de los olmecas, los arqueólogos creen que los artefactos encontrados principalmente en la mitad norte del Istmo de Tehuantepec en Mesoamérica desde 1200-500 E. C. representan la sociedad Olmeca. El nombre Olmeca fue inventado por los eruditos., Derivado de la palabra náhuatl (Azteca) «Olmecatl», que significa «habitante del país del caucho», Olmeca es una referencia a la producción de caucho en el área donde se han encontrado muchos de los artefactos.
Hay varios sitios olmecas que se consideran centros de actividad importantes, de los cuales San Lorenzo y la Venta son los más significativos. San Lorenzo, a unos 56 kilómetros (35 millas) al sur del Golfo de México en el moderno Estado mexicano de Veracruz, estaba en su apogeo alrededor de 1150 a 900 E. C., La Venta, al este de San Lorenzo y más cerca de la Costa del Golfo (15 kilómetros/9 millas) en el moderno Estado mexicano de Tabasco, alcanzó su altura en aproximadamente 900-500 C. E.
La investigación en estos y otros sitios ha llevado a las siguientes conclusiones. La dieta Olmeca inicialmente incluía alimentos de la pesca y la caza. El maíz y otros cultivos fueron una adición posterior a sus alimentos. Los olmecas crearon monumentos masivos, incluyendo cabezas de piedra colosales, tronos, estelas (losas verticales) y estatuas., Pueden haber sido los creadores del juego de pelota mesoamericano, un deporte de equipo ceremonial jugado en toda la región durante siglos. También construyeron montículos de tierra y pirámides, y cerámicas de varios tipos que se hicieron comunes en una amplia región influenciada por la civilización olmeca.,
la civilización olmeca fue una de las civilizaciones antiguas más influyentes de las primeras Américas, Y aunque su dominio de la región se desvaneció en los últimos siglos antes de la era común, la civilización olmeca se cree comúnmente que es la «cultura madre» de muchas otras culturas que aparecieron en la región en años posteriores. Estas culturas, como las civilizaciones Maya, zapoteca, Totonaca y Teotihuacán, tienen arte, arquitectura y culturas únicas que las separan unas de otras, pero muchos historiadores remontan todas estas culturas a su herencia olmeca compartida.