El costo promedio a largo plazo es el costo unitario de producir un determinado producto cuando todos los insumos, incluso el capital físico, son variables. La suposición conductual es que la empresa elegirá esa combinación de insumos que produzcan la cantidad deseada al menor costo posible.
una curva de costo promedio a largo plazo es típicamente descendente a niveles relativamente bajos de producción, y ascendente o descendente a niveles relativamente altos de producción., Más comúnmente, la curva de costo promedio a largo plazo tiene forma de U, por definición, reflejando las economías de escala cuando tienen una pendiente negativa y las deseconomías de escala cuando tienen una pendiente positiva.
si la empresa es un competidor perfecto en todos los mercados de insumos, y por lo tanto los precios por unidad de todos sus insumos no se ven afectados por la cantidad de los insumos que la empresa compra, entonces se puede demostrar que en un nivel particular de producción, la empresa tiene economías de escala (es decir,,, está operando en una región inclinada hacia abajo de la curva de costos promedio a largo plazo) si y solo si tiene rendimientos crecientes a escala, este último siendo exclusivamente una característica de la función de producción. Del mismo modo, tiene deseconomías de escala (está operando en una región en pendiente ascendente de la curva de costos promedio a largo plazo) si y solo si tiene rendimientos decrecientes a escala, y no tiene ni economías ni deseconomías de escala si tiene rendimientos constantes a escala., Con una competencia perfecta en el mercado de producción, el equilibrio del mercado a largo plazo implicará que todas las empresas operen en el punto mínimo de sus curvas de costo promedio a largo plazo (es decir, en la frontera entre las economías y las deseconomías de escala).
si, sin embargo, la empresa no es un competidor perfecto en los mercados de insumos, se modifican las conclusiones anteriores., Por ejemplo, si hay rendimientos crecientes a escala en algún rango de niveles de producción, pero la empresa es tan grande en uno o más mercados de insumos que el aumento de sus compras de un insumo aumenta el costo unitario del insumo, entonces la empresa podría tener deseconomías de escala en ese rango de niveles de producción. Por el contrario, si la empresa es capaz de obtener descuentos al por mayor de un insumo, entonces podría tener economías de escala en algún rango de niveles de producción, incluso si tiene rendimientos decrecientes en la producción en ese rango de producción.,
en algunas industrias, el costo medio a largo plazo siempre está disminuyendo (las economías de escala existen indefinidamente). Esto significa que la empresa más grande tiende a tener una ventaja de costos, y la industria tiende naturalmente a convertirse en un monopolio, y por lo tanto se llama un monopolio natural. Los monopolios naturales tienden a existir en industrias con altos costos de capital en relación con los costos variables, como el suministro de agua y el suministro de electricidad.