cuaternario, en la historia geológica de la Tierra, una unidad de tiempo dentro de la Era Cenozoica, que comenzó hace 2.588.000 años y continúa hasta nuestros días. El cuaternario se ha caracterizado por varios períodos de glaciación (las» edades de hielo » de la tradición popular), cuando las capas de hielo de muchos kilómetros de espesor han cubierto vastas áreas de los continentes en áreas templadas. Durante y entre estos períodos glaciales, se han producido rápidos cambios en el clima y el nivel del mar, y se han alterado los entornos en todo el mundo., Estas variaciones a su vez han impulsado cambios rápidos en las formas de vida, tanto en la flora como en la fauna. Comenzando hace unos 200.000 años, fueron responsables del surgimiento de los humanos modernos.
adaptado de C. R., Scotese, The University of Texas at Arlington
el Cuaternario es una de las partes mejor estudiadas del registro geológico. En parte esto se debe a que está bien conservado en comparación con los otros períodos del tiempo geológico. Se ha perdido menos debido a la erosión, y los sedimentos no suelen ser alterados por los procesos de formación de rocas. Las rocas y sedimentos cuaternarios, siendo los estratos geológicos más recientes, se pueden encontrar en o cerca de la superficie de la Tierra en valles y llanuras, costas e incluso el fondo marino., Estos depósitos son importantes para desentrañar la historia geológica porque son más fácilmente comparados con los depósitos sedimentarios modernos. Los ambientes y procesos geológicos anteriores en el período fueron similares a los de hoy; una gran proporción de fósiles cuaternarios están relacionados con organismos vivos; y numerosas técnicas de datación pueden ser utilizadas para proporcionar tiempos relativamente precisos de eventos y tasas de cambio.
Encyclopædia Britannica, Inc., Fuente: Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS)
El término cuaternario se originó a principios del siglo XIX cuando fue aplicado a los depósitos más jóvenes en la cuenca de París en Francia por el geólogo francés Jules Desnoyers, quien siguió un método anticuado de referirse a las eras geológicas como» primaria»,» secundaria»,» terciaria», y así sucesivamente., Comenzando con el trabajo del geólogo escocés Charles Lyell en la década de 1830, el período cuaternario se dividió en dos épocas, el Pleistoceno y el Holoceno, con el Pleistoceno (y por lo tanto el cuaternario) se entiende que comenzó hace unos 1,8 millones de años. En 1948 se tomó la decisión en el 18o Congreso Geológico Internacional (CIG) en Londres de que la base de la serie Pleistoceno debía fijarse en rocas marinas expuestas en las zonas costeras de Calabria en el sur de Italia., Según lo ratificado por la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS) en 1985, la sección Tipo para el límite entre el Pleistoceno y el Plioceno anterior ocurre en una secuencia de estratos marinos de 1,8 millones de años de antigüedad en Vrica en Calabria. Sin embargo, no se tomó ninguna decisión para equiparar el comienzo de la época del Pleistoceno con el comienzo del período Cuaternario, y de hecho el mismo estatus del Cuaternario como un período dentro de la escala de tiempo geológica había entrado en cuestión., Varias reuniones del CIG en los siglos XIX y XX habían acordado retener tanto el terciario como el Cuaternario como unidades de tiempo útiles, particularmente para estudios climáticos y continentales, pero un número creciente de geólogos llegó a favorecer la división de la Era Cenozoica en otros dos períodos, el Paleógeno y el Neógeno. En 2005 el ICS decidió recomendar mantener el Terciario y el Cuaternario en la escala de tiempo, pero solo como sub-eras informales del Cenozoico.,
el ICS abandonó la estructura sub-era en 2008, decidiendo en su lugar designar formalmente el Cuaternario como el período más alto de la Era Cenozoica, siguiendo los períodos Paleógeno y Neógeno antes mencionados. En 2009, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) ratificó oficialmente la decisión de establecer el comienzo del Cuaternario en 2.588.000 años atrás, una época en la que los estratos rocosos muestran una amplia evidencia de la expansión generalizada de las capas de hielo sobre los continentes del Norte y el comienzo de una era de cambios climáticos y oceanográficos dramáticos., Esta época coincide con el comienzo de la edad Gelasiana, que fue designada oficialmente por la IUGS y el ICS en 2009 como la etapa más baja de la época del Pleistoceno. La sección Tipo para la etapa Gelasiana, la capa de roca establecida durante la edad Gelasiana, se encuentra en Monte San Nicola cerca de Gela, Sicilia.