El padre de Souter era gerente de banco y su madre empleado de tienda. Pasó su primera infancia en un suburbio de Boston antes de que su familia se mudara a la zona rural de East Weare, New Hampshire, en 1950. Asistió a la Universidad de Harvard, de la que se graduó magna cum laude en 1961. Luego pasó dos años en Magdalen College, Oxford, con una beca Rhodes. A su regreso a los Estados Unidos en 1963, ingresó en la Facultad de derecho de Harvard, recibiendo su título de abogado en 1966.,
después de graduarse, Souter pasó dos años en la práctica privada en Concord, New Hampshire, antes de unirse a la oficina del Fiscal General del estado. Nombrado fiscal general del estado en 1976, fue un defensor frecuente de las políticas ultraconservadoras del Gobernador Meldrim Thomson, Jr.dos años más tarde, Thomson nombró a Souter Juez Asociado de la Corte Superior de New Hampshire, donde sirvió durante cuatro años. En 1983 el gobernador John Sununu lo nombró a la Corte Suprema del estado., Como juez, Souter fue considerado duro con el crimen, favoreciendo a los fiscales y resistiendo las reversiones de las condenas penales.
en febrero de 1990 el Presidente George Bush nominó a Souter a la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos para el primer circuito en Boston. Confirmado por el Senado de Estados Unidos en mayo, Souter fue nominado por Bush a la Corte Suprema de Estados Unidos en julio, antes de que emitiera su primera decisión como juez federal. En octubre fue fácilmente confirmado (90-9)., Durante las audiencias, los partidarios del derecho al aborto intentaron sin éxito convencer a Souter de que divulgara su posición judicial sobre el aborto; de hecho, su decisión de no responder a esas preguntas fue la razón Central citada por aquellos que votaron en contra de su confirmación.
los antecedentes judiciales de Souter en New Hampshire indicaron que sería ideológicamente compatible con los jueces conservadores nombrados por el predecesor de Bush, el presidente Ronald Reagan., Durante su temprano mandato en la corte, sin embargo, Souter emergió gradualmente como un liberal moderado, alineándose rutinariamente con miembros más liberales de la corte como Ruth Bader Ginsburg y John Paul Stevens. Su gravitación hacia la izquierda comenzó con su papel en Planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania V. Casey (1992). Aunque se esperaba que Souter apoyara a William Rehnquist y Antonin Scalia en su esfuerzo por usar el caso para revocar Roe v., Wade (1973), el fallo que estableció el derecho legal al aborto, en cambio, se unió a los jueces conservadores Anthony Kennedy y Sandra Day O’Connor en la elaboración de un nuevo estándar de «carga indebida» para determinar la constitucionalidad de las leyes destinadas a limitar el aborto, el efecto de lo cual fue restringir el derecho al aborto, pero no eliminarlos.,Souter también adoptó posiciones de centro-izquierda en casos de desegregación escolar y distritos electorales conscientes de la raza, argumentando en una poderosa disidencia en 1995 que se debe otorgar a los tribunales inferiores la libertad para corregir los problemas derivados de violaciones constitucionales creadas por funcionarios públicos. En 1996 se opuso a la decisión de la corte de anular los planes de distritos del congreso en Carolina del Norte y Texas que tenían como objetivo garantizar la representación afroamericana en los Estados Unidos., Congreso, manteniendo que en cada caso ningún daño sería—o había sido-hecho a los votantes blancos del estado.
a finales de la década de 1990, Souter fue reconocido por su liderazgo intelectual entre los miembros moderados de la corte y por su habilidad para crear consenso. Al mismo tiempo, no hizo ningún secreto sobre su infelicidad con la vida en Washington y su deseo de regresar a su estado natal de Nuevo Hampshire. El 29 de junio de 2009, Souter se retiró de la Corte Suprema.