Las Ddpcs se liberan a la atmósfera en las emisiones de los residuos sólidos urbanos y los incineradores industriales. Los gases de escape de los vehículos alimentados con gasolina con y sin plomo y combustible diesel también liberan CDD al aire. Otras fuentes de Ddpcs en el aire incluyen: las emisiones de las centrales eléctricas de petróleo o carbón, la quema de compuestos clorados como los PCB y el humo del cigarrillo. Las ddpcs formadas durante los procesos de combustión están asociadas con pequeñas partículas en el aire, como las cenizas., Las partículas más grandes se depositarán cerca de la fuente de emisión, mientras que las partículas muy pequeñas pueden ser transportadas a distancias más largas. Algunas de las Ddpcs con menor contenido de cloro (DCDD, TrCDD y algunas de las Ddtcs) pueden vaporizarse de las partículas (y de las superficies del suelo o del agua) y transportarse largas distancias en la atmósfera, incluso alrededor del mundo. Se ha estimado que 20 a 60% de 2,3,7,8-TCDD en el aire está en la fase de vapor. La luz solar y los productos químicos atmosféricos descompondrán una porción muy pequeña de las Ddpcs, pero la mayoría de las Ddpcs se depositarán en tierra o agua.,
Las Ddpcs se producen como contaminante en la fabricación de varios plaguicidas y herbicidas clorados, y se han producido liberaciones al medio ambiente durante el uso de estos productos químicos. Debido a que las Ddpcs permanecen en el medio ambiente durante mucho tiempo, la contaminación por el uso de pesticidas y herbicidas en el pasado puede seguir siendo motivo de preocupación. Además, inadecuado almacenamiento o disposición final de estos pesticidas y los residuos que se generen durante su producción puede conducir a la CDD de la contaminación del suelo y agua.,
Las Ddpcs se liberan en las aguas residuales de las fábricas de pulpa y papel que utilizan cloro o productos químicos que contienen cloro en el proceso de blanqueo. Algunas de las Ddpcs depositadas en o cerca de la superficie del agua serán degradadas por la luz solar. Una porción muy pequeña del total de Ddpcs en el agua se evaporará al aire. Debido a que las Ddpcs no se disuelven fácilmente en el agua, la mayoría de las Ddpcs en el agua se adherirán fuertemente a pequeñas partículas de suelo o materia orgánica y eventualmente se asentarán en el fondo., Las ddpcs también pueden adherirse a plantas y animales microscópicos (plancton) que son comidos por animales más grandes, que a su vez son comidos por animales aún más grandes. Esto se llama cadena alimenticia. Las concentraciones de sustancias químicas, como las más tóxicas, las Ddpcs sustituidas por 2,3,7,8-cloro, que son difíciles de descomponer para los animales, generalmente aumentan en cada paso de la cadena alimentaria. Este proceso, llamado biomagnificación, es la razón por la cual los niveles indetectables de Ddpcs en el agua pueden resultar en concentraciones medibles en animales acuáticos., La cadena alimentaria es la principal vía por la cual las concentraciones de DDPCS se acumulan en peces más grandes, aunque algunos peces pueden acumular Ddpcs al comer partículas que contienen Ddpcs directamente del fondo.
Las Ddpcs depositadas en la tierra a partir de fuentes de combustión o de aplicaciones de herbicidas o pesticidas se unen fuertemente al suelo y, por lo tanto, no es probable que contaminen las aguas subterráneas al adentrarse más en el suelo., Sin embargo, la presencia de otros contaminantes químicos en suelos contaminados, como los que se encuentran en sitios de desechos peligrosos o asociados con derrames químicos (por ejemplo, derrames de petróleo), puede disolver Ddpcs, lo que facilita que las Ddpcs se muevan a través del suelo. El movimiento de desechos químicos que contienen Ddpcs a través del suelo ha dado lugar a la contaminación de las aguas subterráneas. La erosión del suelo y la escorrentía superficial también pueden transportar Ddpcs a las aguas superficiales. Una cantidad muy pequeña de Ddpcs en la superficie del suelo se evaporará al aire. Ciertos tipos de bacterias y hongos del suelo pueden descomponer las Ddpcs, pero el proceso es muy lento., De hecho, las Ddpcs pueden existir en el suelo durante muchos años. Las plantas solo absorben cantidades muy pequeñas de Ddpcs por sus raíces. La mayoría de las Ddpcs que se encuentran en las partes de las plantas por encima del suelo probablemente provienen del aire y el polvo y/o del uso previo de pesticidas o herbicidas que contienen DDPCS. Los animales (como el ganado) que se alimentan de las plantas pueden acumular Ddpcs en sus tejidos corporales (carne) y leche.