Phaeton (o Phaethon, el ‘brillante’) era el Hijo de una ninfa del agua, Clymene, y, supuestamente, el dios del sol Helios. Para confirmar que realmente era su padre, Helios prometió por el río Estigia conceder a Faetón cualquier deseo. Faetón pidió conducir el carro del dios sol. Según las Metamorfosis de Ovidio, Helios trató de disuadirlo, advirtiendo a su hijo que ni siquiera Júpiter (Zeus), rey de los dioses, podía controlar el carro ferozmente caliente tirado por caballos que respiraban fuego. Pero Faetón era inflexible en sus demandas y Helios finalmente le concedió su deseo.,
Cuando Faetón entró en el carro, los caballos, acostumbrados al gran peso del dios sol, pensaron que estaba vacío. Confundidos, se criaron y Faetón perdió el control. Los caballos, conducidos salvajes, quemaron la tierra, reduciendo África a un desierto. La Madre Tierra, en peligro de quemarse, apeló con desesperación a Zeus en busca de ayuda. Con el fin de preservarla, Zeus golpeó el carro con un rayo.,
revelando la influencia de Miguel Ángel y Tintoretto, Rubens representa a Faetón cayendo del carro, su cabello en llamas, reflejando una tierra ardiente, que aterroriza a las deidades de las estaciones retratadas a la izquierda de la pintura.
el epitafio del faetón caído dice: ‘Aquí yace Faetón quien en el carro del dios sol le fue. Y aunque fracasó mucho, más se atrevió.
este mito del coraje juvenil y la tragedia se hace referencia en cuatro de los dramas de Shakespeare: Ricardo II, Romeo y Julieta, dos caballeros de Verona y Enrique VI., Ha inspirado a varios compositores, incluyendo a Jean-Baptiste Lully, Camille Saint-Saëns, Paul Hindemith y Benjamin Britten. En 2002, Volkswagen tomó la interesante decisión de nombrar un coche después de Phaeton, en un intento de competir en el mercado de lujo dominado por sus rivales Mercedes y BMW. No fue el éxito que Volkswagen esperaba.