Darwin comienza diciendo que mientras estaba a bordo del HMS Beagle como naturalista en América del Sur hizo observaciones sobre los animales y la tierra que formaron la base de lo que se convertiría en su teoría de la selección natural. Espera que esta teoría, que desarrollará en este libro, arroje luz sobre «el misterio de los misterios», el origen de las especies.,
Darwin cuenta cómo, cuando regresó a casa en 1837, pensó que podría tener algo que valiera la pena investigar, por lo que pasa los próximos años acumulando y reflexionando sobre la información. En 1844 escribe un bosquejo de las conclusiones que su investigación está apuntando hacia, pero se detiene la expansión de sus ideas, en lugar de investigar más, por otros 15 años.
él llama a su trabajo un resumen para un libro más grande que tomará muchos más años para completar., Señala que se sintió obligado a publicar su trabajo ahora después de leer el manuscrito de Alfred Russel Wallace, que había llegado a conclusiones similares a las de Darwin y estaba a punto de publicar sus hallazgos. Como resumen, señala que puede ser incompleta, imperfecta y a veces carente de referencias, pero que cualquier pregunta que surja será respondida cuando publique sus hallazgos en su totalidad.
Darwin reconoce que otros naturalistas han observado las relaciones entre especies similares pero han atribuido la causa de estos cambios exclusivamente a condiciones externas como el clima y la alimentación., Él ve estas causas como insuficientes para explicar la gran variación en la naturaleza. Con el fin de investigar lo que otras fuerzas podrían estar en el trabajo que se verá primero en su investigación con plantas y animales domesticados a pesar de que esto no era una práctica común de otros naturalistas.
La introducción se cierra con Darwin exponiendo los argumentos que cada uno de los siguientes capítulos explorará con más detalle., En particular, explica que los rasgos pueden pasar de una generación a la siguiente, que en cada generación nacerán más individuos de los que posiblemente puedan sobrevivir y los que sobrevivan lo harán debido a las ligeras ventajas competitivas que heredan y, en consecuencia, pasan a sus descendientes. Esta selección natural es la que, con el tiempo, hace que algunas especies evolucionen, otras diverjan y se conviertan en sus propias especies únicas y otras se extingan. Siendo esto cierto, todas las especies están de alguna manera relacionadas entre sí y no creadas independientemente.