a la edad de 40 años, mientras limpiaba la fábrica, se preguntó cómo podía llevar todos los escombros viejos a los niveles superiores de la fábrica. Había oído hablar de plataformas de elevación, pero estas a menudo se rompían, y no estaba dispuesto a correr los riesgos. Él y sus hijos, que también eran chapuceros, diseñaron su propio «elevador de seguridad» y lo probaron con éxito. Inicialmente pensó tan poco de él que ni lo patentó ni solicitó un bono de sus superiores por él, ni trató de venderlo., Después de haber hecho varias ventas, y después de que la fábrica de bedstead declinara, Otis aprovechó la oportunidad para hacer una compañía de ascensores, inicialmente llamada Union Elevator Works y más tarde Otis Brothers & Co.
No recibió órdenes durante los siguientes meses, pero poco después, la Feria Mundial de Nueva York de 1853 ofreció una gran oportunidad de publicidad. En el Crystal Palace De Nueva York, Otis sorprendió a la multitud cuando ordenó cortar la única cuerda que sostenía la plataforma en la que estaba parado., La cuerda fue cortada por un hacha, y la plataforma cayó solo unos centímetros antes de detenerse. El mecanismo de bloqueo de seguridad había funcionado, y la gente ganó una mayor disposición para viajar en ascensores de tracción; estos ascensores rápidamente se convirtieron en el tipo en el uso más común y ayudaron a hacer posible los rascacielos de hoy en día.
después de la Feria Mundial, Otis recibió pedidos continuos, duplicándose cada año. Desarrolló diferentes tipos de motores, como un motor de válvula de vapor de tres vías, que podía hacer la transición del elevador entre arriba y abajo, y detenerlo rápidamente.