Emiliano Zapata nació en Anenecuilco, Morelos, en una familia Sin Tierra, pero no pobre, que se dedicaba a la ganadería. Huérfano a los 16 años, aparcería y comerciaba con caballos en su lugar de nacimiento. Durante los últimos años de la dictadura de Porfirio Díaz, Zapata participó en la política de oposición local, con una interrupción de 6 meses mientras servía como soldado.
en septiembre de 1909 Zapata fue elegido presidente del grupo en Anenecuilco designado para reclamar las tierras ejidales de la comunidad. Apoyó la fracasada candidatura gubernatorial de Patricio Leyva., En marzo de 1911, después de varios meses de contacto con los maderistas, Zapata se unió a la rebelión contra Díaz. El mayor esfuerzo de los zapatistas fue un ataque a Cuautla.
con la caída del régimen Díaz Zapata inició sus demandas recurrentes-tierra para los campesinos, retiro de las tropas federales de Morelos, y designación de un comandante aceptable de las fuerzas estatales., Los esfuerzos del régimen interino de la Barra, endosados por Francisco Madero, para descargar a las fuerzas revolucionarias irritaron a Zapata, quien se indignó cuando durante los esfuerzos de pacificación de Madero Francisco de la Barra ordenó a Victoriano Huerta marchar a Morelos en agosto de 1911.
La visión de Zapata de las metas revolucionarias era bastante parroquial, y no estaba dispuesto a esperar pacientemente los resultados de los soñados procesos democráticos de Madero para efectuar la reforma agraria. Diecinueve días después de que Madero asumiera la presidencia, Zapata se rebeló bajo el Plan de Ayala., Librando una guerra de guerrillas, como lo había hecho antes y lo haría de nuevo, Zapata comenzó la distribución de tierras ejidales en Puebla en abril de 1912 y siguió con otras distribuciones en Morelos y Tlaxcala. Los estudiantes de Agricultura fueron empleados en la formación de comisiones agrarias. El programa y la estrategia para el Zapata bigotudo y casi analfabeto fueron formulados por un grupo de intelectuales, entre ellos Antonio Díaz Soto y Gama y el maestro Otilio Montaño.
después de la muerte de Madero, Zapata se unió a Pancho Villa y Venustiano Carranza en una incómoda Alianza para derrotar a Huerta., Sin embargo, fueron los carrancistas quienes ocuparon la ciudad de México, y el primer jefe (Carranza) buscó controlar la situación a través de la Convención de GENERALES. Villista y oposición zapatista forzaron el traslado de la reunión a Aguascalientes, donde los representantes de Zapata tuvieron la primera audiencia pública y nacional de su causa.
el Plan de Ayala fue aceptado en principio, y se estableció el Gobierno de la Convención, apoyado en el apoyo armado de Villa y Zapata. Sus ejércitos conjuntos ocuparon la capital mexicana en diciembre de 1914., Sin embargo, la cooperación en operaciones militares posteriores es otra cuestión. Cuando Álvaro Obregón condujo a su Ejército Constitucionalista de regreso a la ciudad de México, Villa se retiró hacia el norte y Zapata volvió hacia el sur hacia Morelos.
a partir de 1915 Zapata libró una guerra de guerrillas defensiva contra el constitucionalista. Las fuerzas del General Pablo González buscaron, como otros antes, acabar con los zapatistas sin éxito. Finalmente, González envió al Coronel Jesús Guajardo a engañar a Zapata para que lo recibiera como aliado. Zapata fue emboscado y asesinado en Chinameca el 10 de abril de 1919., Sin embargo, hubo quienes insistieron en que no estaba muerto, que había sido visto montando su caballo en la sierra vigilando a sus campesinos. Poco más de un año después las demandas de los zapatistas estaban siendo atendidas por el Gobierno de Obregón.