Cuando la industria habla de «carbón limpio», se refiere a una gama de tecnologías que queman carbón de manera más eficiente y controles de contaminación que eliminan algunos de los contaminantes más desagradables de la chimenea. Sin embargo, incluso las centrales eléctricas de carbón más eficientes solo funcionan con una eficiencia de alrededor del 44%, lo que significa que se pierde el 56% del contenido energético del carbón. Estas plantas emiten 15 veces más dióxido de carbono que los sistemas de energía renovable y el doble de CO2 que las centrales eléctricas de gas.,
Los controles de contaminación pueden eliminar dióxido de azufre, óxidos nitrosos, PM2.5 y Mercurio de las chimeneas. Sin embargo, la instalación de estos controles de contaminación puede agregar cientos de millones de dólares al costo de una nueva planta de carbón, haciéndolos más caros que otras opciones renovables y desalentando su adopción. Hoy en día, muchos países siguen construyendo nuevas plantas de carbón y gestionando plantas de carbón existentes sin controles modernos de la contaminación, lo que afecta gravemente la salud de sus ciudadanos.,
mientras que los controles de contaminación pueden eliminar muchos de los desechos tóxicos de la salida de humo, estas toxinas terminan en la ceniza de carbón. Esta ceniza se almacena en estanques de desechos o vertederos que filtran dióxido de azufre y metales pesados en la superficie y las aguas subterráneas. Estudios en los Estados Unidos muestran un aumento en la contaminación del agua después de la instalación de depuradores en plantas de carbón.
la industria del carbón defiende que la captura y almacenamiento de carbono (CAC) puede reducir las emisiones de dióxido de carbono de las centrales eléctricas de carbón., Sin embargo, la CAC es una tecnología no probada que aún no se ha implementado en una planta de combustibles fósiles a gran escala. El mayor obstáculo para la CAC es su viabilidad económica. Se necesitaría entre un 25% y un 40% más de carbón para producir la misma cantidad de energía utilizando esta tecnología. En consecuencia, se extraería, transportaría, procesaría y quemaría más carbón, lo que aumentaría la contaminación del aire y los desechos peligrosos generados por las plantas de carbón. El costo de la construcción de instalaciones de CAC y la «penalización energética» casi duplicarían los costos de la generación de electricidad a partir del carbón, lo que la haría económicamente inviable.,
además, hay considerables dudas acerca de la viabilidad técnica de la CAC. No está claro si el CO2 puede ser permanentemente secuestrado bajo tierra y qué riesgos sísmicos plantea el almacenamiento subterráneo.
en última instancia, el carbón no puede considerarse «limpio» cuando se tiene en cuenta la contaminación del aire y el agua generada por la minería, la preparación, el transporte y la combustión del carbón. La contaminación causada por el ciclo de vida del carbón perjudica la salud humana y el medio ambiente. El carbón limpio es una sucia mentira.