el dosel de la selva tropical
30 de julio de 2012
hay más de 15.000 epífitas solo en el Reino neotropical, y más de 30.000 en todo el mundo, así como numerosas especies no catalogadas. El término epífita describe una planta que, como un parásito, crece en un huésped, pero a diferencia de un parásito, no toma nutrientes del árbol en sí y depende de los nutrientes del aire, la lluvia que cae y el compost que se encuentra en las ramas de los árboles., Su forma de vida epífita le da a estas plantas ventajas en la selva tropical, permitiéndoles el acceso a una luz solar más directa, un mayor número de polinizadores animales del dosel, y la posibilidad de dispersar sus semillas a través del viento. Las epífitas pueden ser familiares para las personas en climas templados porque muchas plantas domésticas y «plantas de aire» son en realidad epífitas de la selva tropical.
las epífitas se encuentran a lo largo de las selvas tropicales, pero existen en la mayor abundancia en los llamados bosques nubosos que existen en la elevación cargada de niebla de 3,300-6,600 pies (1,000-2,000 m)., Las epífitas pertenecen a 83 familias, de las cuales la mayoría son helechos y plantas con flores. Algunas de las epífitas más conocidas incluyen helechos, líquenes, musgos, Cactus, bromelias (más de 2.000 especies) y orquídeas.
Las orquídeas son el grupo más diverso de plantas con flores con más de 18,000 especies, representando aproximadamente el 8 por ciento de todas las plantas con flores que se encuentran en todo el mundo. Se estima que hay otras 10.000 a 12.000 especies que aún no han sido descritas., Muchas de estas especies son endémicas de microhábitats como un solo Valle andino o un cañón de un tepui en el escudo de Guyana y son muy raras. Cada año, es probable que cientos de especies de orquídeas se extingan a medida que los sistemas de los valles, especialmente aquellos a lo largo de los Andes, son destruidos. Sin embargo, hay una gran variedad de orquídeas que van desde las especies que crecen en el suelo hasta el 70 por ciento de las orquídeas que crecen como epífitas.
Las orquídeas están muy bien adaptadas a la vida en el dosel. Tienen raíces con una gran superficie para una rápida absorción de nutrientes y agua., Sus tallos secundarios pueden contener reservas de agua para que la planta pueda soportar períodos de secado.
una de las principales razones por las que las orquídeas tienen tanto éxito en el bosque es porque producen semillas diminutas (medidas en micrones) que suman cientos de miles. La capa de la semilla en forma de globo junto con el tamaño pequeño de la semilla permite que las semillas de orquídeas se dispersen en grandes áreas por las corrientes de viento.
Las orquídeas también utilizan insectos para esparcir su polen. Varias especies de Madagascar liberan un fuerte olor para atraer a las polillas Esfinge, que beben el néctar de la flor blanca y luego se llevan el polen con el que fertilizan, inadvertidamente, otras plantas de orquídeas. Una especie, el halcón—que superficialmente se asemeja a un colibrí—tiene una lengua que supera las 14 pulgadas (35 cm.) por lo que solo puede penetrar las largas espuelas de la flor de una especie de orquídea, Angraecum sesquipedale., Numerosas especies de orquídeas tienen flores diminutas, casi microscópicas, que liberan un olor similar al moho que atrae a las moscas pequeñas para la fertilización. Otra orquídea, la orquídea balde de América Central, está equipada con una pequeña estructura de balde detrás de la flor. La flor produce un aceite que gotea en el «cubo» y atrae a las abejas con su olor único. Cada especie de orquídea cubo tiene su propio aroma, por lo que cada uno atrae a su propia especie de abeja., Cuando la abeja macho huele el perfume, va a la orquídea para recoger una sustancia aceitosa que utilizará para atraer a las hembras (solo se siente atraído por el aroma de una especie de orquídea ya que quiere atraer solo a las hembras de la misma especie). Sin embargo, a menudo mientras está recogiendo su aceite, la abeja cae en el cubo. La única salida es a través de un tubo. La abeja se mueve a través del tubo, siendo «etiquetada» con polen de orquídea, por lo que cuando visite la siguiente flor, la polinizará a medida que pase por su túnel., Otra estrategia interesante de reproducción de orquídeas es la de Dancing lady orchid of South America. Estos producen muchas flores diminutas que se colocan para que «bailen» incluso con la más mínima brisa. Estas flores son lo suficientemente vivas como para que las pequeñas abejas agresivas—pensando que son intrusos—las ataquen y en el proceso se espolvorean con polen.
los cactus de la selva tropical son bastante diferentes de los cactus de las zonas más templadas y desérticas del mundo. Los cactus que se encuentran en los desiertos crecen en el suelo o la arena para obtener humedad y están equipados con hojas redondas y cerosas para reducir la pérdida de agua., Estos cactus a menudo están protegidos por espinas afiladas. Sin embargo, la mayoría de los cactus de las regiones tropicales crecen en el dosel como epífitas, carecen de plumas afiladas y tienen hojas alargadas para la absorción de la luz, no la retención de agua.
las epífitas añaden una nueva dimensión al bosque, creando nuevos nichos para ser explotados por una amplia gama de especies., Uno de los mejores ejemplos de un pequeño ecosistema basado en una epífita es la bromeliácea tanque de América del Sur, cuyas hojas rígidas y hacia arriba pueden contener más de dos galones (8 L) de agua. Estos depósitos de agua no solo proporcionan un suministro de agua potable para muchos animales del dosel, sino que también crean un hábitat completo que las especies utilizan para refugiarse y reproducirse. Una multitud de larvas de insectos existen en estas piscinas y son alimentados por otros animales. Las cuencas de captación de agua del tanque de bromelias sirven como un vivero para renacuajos rana flecha venenosa. La rana hembra pone sus huevos en una hoja o en madrigueras en el suelo del bosque., Cuando los renacuajos eclosionan, les permite trepar sobre su espalda y se abre camino hasta una Bromelia donde deposita a los renacuajos en una de las piscinas de la planta que está libre de depredadores potenciales. El renacuajo se alimenta de las larvas de insectos en desarrollo de la cuenca. Algunas especies de ranas emplean otra estrategia; en realidad regresan a la bromelia cada pocos días para depositar un huevo infértil en el agua. El renacuajo puede alimentarse de la yema de huevo., Las bromelias, especialmente aquellas con cámaras interconectadas, a menudo son colonizadas por hormigas picantes, que proporcionan a la planta nutrientes producidos por los desechos de las hormigas y su recolección de escombros en descomposición.
las epífitas están magníficamente adaptadas a las condiciones a menudo duras del dosel: la grave falta de agua y la escasez de minerales y nutrientes. Muchas especies, como las orquídeas, han desarrollado estructuras para conservar el agua., Algunos tienen tallos gruesos que almacenan agua; otros tienen pelos de las hojas que efectivamente cierran los estomas de la planta cuando está seca; y las bromelias del tanque retienen el agua en sus hojas rígidas y volteadas. Para contrarrestar la falta de nutrientes, las especies de plantas han desarrollado relaciones simbióticas con los animales o tienen mecanismos, como una forma de canasta, para capturar los escombros caídos que se descomponen y proporcionan sustento. Una cantidad sorprendentemente alta de nutrientes es proporcionada por la lluvia que cae., Por ejemplo, en un sitio cerca de Manaus, Brasil, la lluvia trajo tres kilogramos de fósforo, dos kilogramos de hierro y diez kilogramos de nitrógeno por hectárea anualmente. Como ya se mencionó, tanto las bromelias de tanque como otras epífitas dependen de relaciones simbióticas: las bromelias de tanque utilizan los excrementos producidos por los habitantes de sus cuencas de captación de agua, mientras que otras bromelias, incluidas las epífitas de nido y las micofitas, dependen de los desechos creados por las colonias de hormigas residentes.
las epífitas producen muchas más semillas que sus contrapartes molidas porque muchas de sus semillas no llegan a lugares adecuados para crecer., Muchas epífitas tienen semillas microscópicas dispersas por el viento equipadas con alas, aparatos de deslizamiento o paracaídas. Incluso las epífitas que ofrecen frutos carnosos pueden tener varios miles de semillas en una sola baya. El muérdago, en realidad un parásito arbóreo, es un ejemplo típico de una planta epífita aérea con semillas que se propagan de tal manera que aseguran la continuidad de la especie. Sus bayas tienen un recubrimiento laxante por lo que pasan rápidamente a través del sistema digestivo de las aves que las consumen., Además, las semillas tienen una capa pegajosa por lo que cuando salen del ave, se pegan a las plumas de la cola. Por lo tanto, cuando el pájaro frota las semillas en las ramas del dosel, completas con fertilizante natural, las semillas terminan en el lugar correcto para el crecimiento.
las epífitas crecen más fácilmente en grietas, surcos y bolsas donde se han recogido desechos orgánicos y proporcionan sustento para el crecimiento inicial. Sorprendentemente, hay una abundancia de compost de dosel creado por la descomposición de las hojas caídas, la madera y los desechos animales. La capa de mantillo proporciona humedad y oligoelementos para el crecimiento de epífitas.,
preguntas de revisión:
- ¿Qué son las epífitas?
- Verdadero o falso-las orquídeas pueden ser un tipo de epífita.
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