el bioquímico estadounidense Erwin Chargaff (nacido en 1905) descubrió que el ADN es el componente primario del gen, ayudando así a crear un nuevo enfoque para el estudio de la biología de la herencia.
Erwin Chargaff nació en Austria el 11 de agosto de 1905. Se graduó de la escuela secundaria en el Maximiliangynasium en Viena y procedió a la Universidad de Viena. En 1928 obtuvo un doctorado en química después de haber escrito una tesis bajo la supervisión de Fritz Feigl en el Instituto de Spath., Fue a los Estados Unidos en 1928 como Milton Campbell research fellow en la Universidad de Yale. Permaneció hasta 1930, cuando fue a la Universidad de Berlín como asistente en el departamento de salud pública. En 1933 se trasladó al Instituto Pasteur en París, y en 1935 regresó a los Estados Unidos para convertirse en profesor asistente de Bioquímica en la Universidad de Columbia. Se convirtió en profesor titular 17 años más tarde y fue presidente del departamento de 1970 a 1974, cuando se convirtió en profesor emérito de Bioquímica.,
La contribución más importante de Chargaff a la bioquímica fue su trabajo con el ácido desoxirribonucleico, más comúnmente conocido como ADN. En el momento en que estaba trabajando no se sabía que los genes estaban compuestos de ADN. En cambio, se aceptó generalmente que los 20 aminoácidos que componen la proteína en la célula eran los portadores de información genética. Los científicos razonaron que debido a que había tantos tipos diferentes de aminoácidos en la célula, podrían combinarse de maneras suficientemente diferentes para formar una base suficientemente compleja para el gen. Fue en 1944 cuando O. T., Avery y sus compañeros de trabajo mostraron que el ADN era un agente clave en las transformaciones biológicas que Chargaff se dio cuenta de que el ADN podría ser de hecho un constituyente importante del gen.
ya se conocían dos hechos importantes sobre el ADN. La primera es que está contenida en el núcleo de cada célula viva. La segunda era que, además del azúcar (2-desoxirribosa) y el fosfato, el ADN se compone de dos bases: pirimidinas, de las cuales hay dos tipos (citosina y timina), y purinas, de las cuales también hay dos tipos (adenina y guanina)., Además, recientemente se habían desarrollado dos importantes métodos experimentales de cromatografía en papel y absorción de luz ultravioleta.
para probar la idea de que el ADN podría ser un componente primario del gen, Chargaff realizó una serie de experimentos. Fraccionó los núcleos de las células. Luego aisló el ADN de los núcleos y lo descompuso en sus ácidos nucleicos constituyentes. Luego, usando cromatografía de papel, separó las purinas y las pirimidinas., Esto se hizo sobre la base de la solubilidad de las sustancias analizadas (un pedazo de papel de cromatografía se sumerge en la solución y los diferentes componentes de la solución viajan diferentes distancias arriba del papel: el componente más soluble viaja más lejos hacia arriba, hasta la sección más seca del papel, y así sucesivamente). Luego expuso los componentes separados de la solución a la luz ultravioleta. Debido a que cada base absorbe la luz de una longitud de onda diferente, «característica», fue capaz de determinar cuánto de qué bases están presentes en el ADN.,
lo que Chargaff descubrió fue que la adenina y la timina existen en proporciones iguales en todos los organismos, al igual que la citosina y la guanina, pero que las proporciones entre los dos pares difieren dependiendo del organismo. Estas relaciones generalmente se expresan de la siguiente manera: purinas (adenina + guanina) son iguales a pirimidinas (citosina + timina); adenina es igual a timina; y guanina es igual a citosina. Chargaff llegó a la conclusión de que es de hecho el ADN en el núcleo de la célula que lleva la información genética en lugar de la proteína., Su argumento era que, mientras que solo había cuatro ácidos nucleicos diferentes, en lugar de 20 proteínas, el número de diferentes proporciones en las que podrían existir y los muchos órdenes diferentes en los que podrían estar presentes en la cadena de ADN proporcionó una base de complejidad suficiente para la formación de genes. También se dio cuenta de que debe haber tantos tipos diferentes de moléculas de ADN como especies.
Las conclusiones de Chargaff revolucionaron las ciencias biológicas. Un resultado extremadamente importante de su descubrimiento fue que ayudó a James D., Watson and Francis Crick of the Cavendish Laboratory in Cambridge, England, in their determination of the structure of DNA. Razonaron que debido a que la adenina y la timina siempre existen en la misma proporción, siempre deben unirse, y de manera similar para la citosina y la guanina. Esta conclusión les llevó a proponer una estructura de doble hélice para el ADN, por lo que ganaron el Premio Nobel en 1952., Su modelo mostró que el ADN consistía en dos hebras de azúcar y fosfato (alternándose en cada hebra) con las bases de pirimidina y purina unidas a cada componente de azúcar y uniendo las dos hebras entre sí.
aunque su principal interés residía en la célula viva y le gustaba pensar en sí mismo como un filósofo naturalista, Chargaff investigó en muchas áreas de la bioquímica. Hizo mucho trabajo con los lípidos, las moléculas que forman las grasas, y en particular estudió el papel de los complejos de lípidos y proteínas en el metabolismo., También trabajó con la proteína tromboplástica, la enzima (catalizador biológico) que inicia la coagulación de la sangre.
Chargaff recibió títulos honoríficos de la Universidad de Columbia y la Universidad de Basilea en 1976. Miembro de muchas sociedades científicas, incluida la Academia Nacional de Ciencias, fue profesor visitante en numerosas universidades de todo el mundo. También ganó muchos premios, incluyendo la medalla Pasteur en 1949, el Premio Charles Leopold Mayer de la Academia de Ciencias de París en 1963, y la medalla Gregor Mendel en 1973.,
en sus últimos años Chargaff evitó la investigación científica y se dedicó a la escritura. Ganó popularidad en Europa por sus ensayos premiados y conferencias» doomsday». Llora enfáticamente la pérdida de la» ciencia excelente » en la sociedad moderna. En una entrevista de 1985 para la revista Omni Chargaff enfatizó su consternación por la evolución contemporánea de la investigación científica en una mercancía comercial moderna. Él negó repetidamente cualquier amargura en ser pasado por alto para el Premio Nobel, a pesar del hecho de que sus descubrimientos pusieron la piedra angular para el trabajo de Watson y Crick., Rechaza además cualquier comparación entre su trabajo y el suyo propio.