cuando los humanos llegaron por primera vez a la isla de Madagascar hace unos 1500 años, se encontraron con una gran variedad de especies notables que se han extinguido desde entonces: lémures del tamaño de un gorila, tortugas gigantes, hipopótamos diminutos y un enorme pájaro sin vuelo de cuello largo que se desplazó a través de los bosques de Madagascar y puso los huevos más grandes de cualquier vertebrado conocido, incluidos los dinosaurios.,
los huevos del Aepyornis, también conocido como el pájaro elefante, eran una fuente de alimento muy valiosa para los colonos humanos de Madagascar. Con un volumen aproximadamente igual al de 150 huevos de gallina, un solo huevo de elefante podría alimentar a varias familias. Los humanos saquearon los nidos de las aves elefante, lo que probablemente jugó un papel en la conducción de los animales hacia la extinción. Hoy en día, pocos de los gigantescos huevos del ave sobreviven; se sabe que existen menos de 40 en instituciones públicas., Así que el personal del Museo de Ciencia de Buffalo se emocionó cuando encontraron un huevo de elefante de un pie de largo intacto escondido en las vastas colecciones del Museo.
El Museo de Ciencia de Buffalo ha acumulado su colección durante más de un siglo y actualmente está en proceso de actualizar su catálogo, algunos de los cuales todavía existen en tarjetas y libros mayores. Mientras introducía los datos del catálogo en el sistema informático del Museo, Paige Langle, la gerente de colecciones de Zoología, abrió un gabinete que no había sido revisado por bastante tiempo. Dentro había un enorme huevo color crema., Medía 12 pulgadas de Largo, 28 pulgadas de circunferencia y pesaba más de tres libras. También fue etiquetado como modelo.
Langle, sin embargo, inmediatamente sospechó que el huevo era «demasiado realista para ser un modelo», dice Smithsonian.com. » traté de encogerme de hombros, pero cuanto más miraba de cerca la superficie de la cáscara del huevo y sentía el peso del huevo, más seguía pensando que esto tenía que ser real.»
ella tenía razón., Buscando más profundamente en las colecciones, encontró una réplica del huevo de pájaro elefante que obviamente era el modelo en cuestión. El personal del Museo luego miró a través de los archivos de la institución y encontró registros que indicaban que el museo había comprado un huevo de elefante sub-fosilizado de un proveedor de Londres de especímenes de taxidermia en 1939. También encontraron una carta escrita por un curador en ese momento, que enumeraba varios objetos que quería adquirir para una exposición sobre aves. Uno de esos objetos era un huevo de elefante.,
«Por lo que pudimos ver, envió esta lista a todo tipo de comerciantes de todo el mundo, varios de ellos en Londres», dice Kathryn Leacock, directora de colecciones del Museo. «Un par de ellos respondieron y dijeron:’ Oh, No, No vas a conseguir uno de esos. Son un poco caros. Afortunadamente no dejó que eso lo disuadiera.»
El personal del Museo envió el espécimen a SUNY Buffalo State para ser radiografiado y autenticado. Los expertos en conservación no solo confirmaron que el huevo era real, sino que también pudieron determinar que había sido fertilizado., Podían distinguir el saco vitelino y, dice Leacock, «fragmentos blancos» que podrían señalar los inicios de un ave en desarrollo.
los aproximadamente 40 huevos de elefante que son propiedad de instituciones públicas existen en diferentes estados de integridad. La National Geographic Society en Washington, D. C., tiene un huevo de elefante sub-fosilizado intacto, y en su interior hay un esqueleto embrionario. Pero otras instituciones «solo tienen fragmentos de la cáscara», dice Leacock., (Es difícil saber cuántos huevos de elefante se guardan en colecciones privadas; David Attenborough tiene uno, y en 2013, otro se vendió por $100,000 en una subasta de Christie’s en Londres.)
Leacock espera que el espécimen recién encontrado en el Museo de Ciencias de Buffalo sea valioso para los expertos que estén interesados en el pájaro elefante. Había varias especies de esta criatura masiva. El más grande se elevaba 10 pies de altura y pesaba alrededor de 1,000 libras. Estas magníficas criaturas murieron relativamente rápido una vez que los humanos llegaron a Madagascar; El último avistamiento de un Aepyornis fue en el siglo XVII.,
no está del todo claro por qué las aves se extinguieron, pero la antropóloga Kristina Guild Douglass dijo en una entrevista publicada en el sitio web de Yale que «la respuesta está en alguna parte en la combinación del cambio climático, los cambios en los patrones de vegetación y la depredación humana.»
«de mis excavaciones», agregó, » la depredación humana parece estar limitada a la caza furtiva de huevos.,»
el huevo de pájaro elefante en el Museo de Ciencia de Buffalo no ha estado en exhibición desde los años 1940 o 50, dice Leacock. El personal planea presentar la reliquia en una exposición titulada «Rethink Extinct», que explora los principales episodios de extinción, desde la era del dinosaurio hasta la actualidad.
«es súper, súper genial tener esto en Buffalo, y esperamos que la comunidad esté orgullosa de que seamos uno de los muy, muy pocos museos que tienen esto como patrimonio cultural», dice Leacock. «Estamos muy emocionados.”